14. MÁS CERCA

ESTA NOCHE, LA HABITACIÓN DE BELLA SE ENCONTRABA APACIBLE. Incluso la lluvia pesada, que usualmente la ponía inquieta, no la perturbó. A pesar del dolor, yo también estaba en paz, más tranquilo que en mi propia casa con los brazos de mi madre a mí alrededor. Bella murmuró mi nombre mientras dormía, como solía hacerlo, y sonrió mientras lo decía.

            Por la mañana, Charlie mencionó su estado de ánimo alegre durante el desayuno y fue mi turno de sonreír. Al menos, la hice feliz también.

            Se subió a mi coche rápidamente hoy, con una amplia y ansiosa sonrisa, pareciendo tan hambrienta de estar juntos como yo.

            —¿Cómo has dormido? —le pregunté a ella.

            —Bien. ¿Qué tal fue tu noche?

            Sonreí.

            —Placentera.

            Ella frunció los labios.

            —¿Puedo preguntarte qué hiciste? —Me imaginaba cuál sería mi nivel de interés si tuviera que pasar ocho horas inconsciente, totalmente inconsciente de ella. Pero no estaba listo para responder esa pregunta ahora... o tal vez nunca.

            —No. Hoy sigue siendo mío.

            Ella suspiró y puso los ojos en blanco.

            —No creo que haya nada que ya no te haya contado.

            —Cuéntame más sobre tu madre.

            Era uno de mis temas favoritos, porque obviamente era uno de los suyos.

            —Está bien. Um, mi mamá es un poco... salvaje, ¿supongo? No como un tigre es salvaje, como un gorrión, como un ciervo. Ella simplemente, ¿no le va bien en las jaulas? Mi abuela–que era totalmente normal, por cierto, y no tenía idea de dónde venía mi madre; solía llamarla fuego fatuo. Tenía la sensación de que criar a mi madre durante su adolescencia no fue un juego de niños. De todos modos, es bastante difícil para ella quedarse en un lugar por mucho tiempo. Llegar a vagar con Phil sin un destino final seguro en mente... bueno, creo que es lo más feliz que la he visto. Sin embargo, se esforzó mucho por mí. Con aventuras de fin de semana y constantemente cambiando de trabajo. Hice lo que pude para liberarla de todas las cosas mundanas. Me imagino que Phil hará lo mismo. Me siento como... una especie de mala hija. Porque estoy un poco aliviada, ¿sabes? — Ella hizo una mueca de disculpa, levantando sus palmas—. Ella ya no tiene que quedarse en un lugar por mí. Eso es quitarse un peso. Y luego Charlie... nunca pensé que él me necesitara, pero realmente lo hace. Esa casa está demasiado vacía para él.

            Asentí pensativamente, examinando esta mina de información. Ojalá pudiera conocer a esta mujer que había moldeado gran parte del carácter de Bella. Una parte de mí hubiera preferido que Bella hubiera tenido una infancia más fácil y tradicional, que hubiera podido llegar a ser la niña. Pero  no habría sido la misma persona, y realmente, no parecía resentida de ninguna manera. Le gustaba ser la cuidadora, le gustaba que la necesitaran.

            Quizás este fue el verdadero secreto de por qué se sintió atraída por mí. ¿Alguien más la había necesitado tanto?

            La dejé en la puerta de su salón de clases y la mañana pasó como el día anterior. Alice y yo caminamos como sonámbulos durante la hora de Gimnasia. Vi el rostro de Bella a través de los ojos de Jessica Stanley de nuevo, notando, como lo hizo la chica humana, lo poco que Bella parecía estar en el salón de clases.

            Me pregunto por qué Bella no quiere hablar de eso. Jessica se preguntó. Manteniéndolo para ella, supongo. A menos que ella haya dicho la verdad antes, y en realidad no esté sucediendo nada. Su mente repasó las negaciones de Bella el miércoles por la mañana, no es así, cuando Jessica le preguntó sobre los besos, y su inferencia de que Bella se veía decepcionada.

            Eso sería como una tortura, pensó Jessica ahora. Mira, pero no toques.

            La palabra me sobresaltó.

            ¿Cómo tortura? Obviamente una exageración, pero... ¿tal cosa realmente causaría dolor a Bella, sin importar cuán pequeño sea? Seguramente no, conociendo como era la realidad de la situación. Fruncí el ceño y capté la mirada interrogante de Alice. Negué con la cabeza hacia ella.

            Se ve bastante feliz, pensaba Jessica, mirando a Bella mientras ella miraba a través de las ventanas del triforio con los ojos desenfocados. Debe haberme estado mintiendo. O ha habido nuevos desarrollos.

            ¡Oh! La repentina quietud de Alice me alertó al mismo tiempo que su exclamación mental. La imagen en su mente era de la cafetería en una fecha próxima y...

            Bueno, ¡ya era hora! Pensó, rompiendo en una enorme sonrisa.

            Las imágenes se desarrollaron: Alice de pie detrás de mi hombro en la cafetería hoy, frente a Bella. La muy breve introducción. Aún no se ha resuelto cómo empezó. Vaciló, dependiendo de algún otro factor. Pero sería pronto, si no hoy.

            Suspiré, distraídamente golpeando el gallito a través de la red. Volaba mejor de lo que hubiera sido si mi atención hubiera estado concentrada; marqué un punto cuando el entrenador hizo sonar su silbato para finalizar la clase. Alice ya se estaba moviendo hacia la puerta.

            No seas tan bebé. No es mucho. Y ya veo que no me detendrás.

            Cerré los ojos y negué con la cabeza.

            —No, no será mucho —estuve de acuerdo en voz baja mientras caminábamos juntos.

            —Puedo ser paciente. Pasos de bebé.

            Puse los ojos en blanco.

            Siempre era un alivio cuando podía dejar atrás los puntos de vista secundarios y ver a Bella por mí mismo, pero todavía estaba pensando en las suposiciones de Jessica cuando Bella entró por la puerta del salón. Ella esbozó una amplia y cálida sonrisa, y a mí también me pareció que estaba muy feliz. No debería preocuparme por imposibilidades cuando no la estaban molestando a ella.

            Había una línea de preguntas que me había resistido a abrir hasta ahora. Pero con los pensamientos de Jessica aún en mi cabeza, de repente sentí más curiosidad que aversión.

            Nos sentamos en la que ahora era nuestra mesa habitual y ella picó la comida que le había conseguido; hoy había sido más rápido que ella.

            —Háblame de tu primera cita —le dije.

            Sus ojos se agrandaron y sus mejillas se sonrojaron. Ella vaciló.

            —¿No me lo vas a decir?

            —No estoy segura... de lo que realmente cuenta.

            —Pon las calificaciones en su nivel más bajo —sugerí.

            Ella miró hacia el techo, pensando con los labios fruncidos.

            —Bueno, entonces supongo que sería Mike, un Mike diferente —dijo rápidamente cuando mi expresión cambió— Él era mi compañero de baile cuadrado en sexto grado. Me invitaron a su fiesta de cumpleaños, era una película— sonrió—. El segundo Mighty Ducks. Yo fui la única que apareció. Más tarde, la gente dijo que era una cita. No sé quién inició ese rumor.

            Había visto las fotos de la escuela en la casa de su padre, así que tenía una referencia mental de la Bella de once años. Parecía que las cosas no eran tan diferentes para ella entonces.

            —Eso quizás esté poniendo el listón demasiado bajo.

            Ella sonrió.

            —Dijiste la calificación más baja.

            —Continúe, entonces.

            Sus labios se torcieron hacia un lado mientras lo consideraba.

            —Unas amigas iban a la pista de hielo con unos chicos. Me necesitaban para igualar los números. No habría ido si me hubiera dado cuenta de que eso significaba que estaba emparejada con Reed Merchant— se estremeció con delicadeza—. Y, por supuesto, me di cuenta bastante rápido de que patinar sobre hielo era una mala idea. Mis lesiones eran leves, pero el lado positivo fue que pude sentarme junto a la cafetería y leer durante el resto de la noche—. Sonrió, casi... triunfalmente.

            —¿Pasamos a una cita real?

            —¿Quieres decir cómo que alguien me invitó a salir con anticipación y luego fuimos a algún lugar solos juntos?

            —Eso suena como una definición viable.

            Ella sonrió con la misma sonrisa triunfante.

            —Lo siento, entonces, no tengo nada.

            Fruncí el ceño.

            —¿Nadie te invitó a salir antes de que vinieras aquí? ¿De Verdad?

            —No estoy totalmente segura. ¿Es una cita? ¿Son dos amigos pasando el rato?— se encogió de hombros—. No es que importara mucho. Nunca tuve tiempo para ninguna de los dos. Después de un tiempo, se corrió la voz y nadie volvió a preguntar.

            —¿Estabas realmente ocupada? ¿O poniendo excusas como lo haces aquí?

            —Realmente ocupada—, insistió ella, un poco ofendida—. Administrar una casa lleva mucho tiempo y, por lo general, yo también tenía un trabajo a tiempo parcial, sin mencionar la escuela. Si voy a ir a la universidad, necesitaré una beca completa y...

            —Espera un momento— interrumpí—. Antes de pasar al siguiente tema, me gustaría terminar este. Si no hubieras estado tan ocupada, ¿alguna de estas invitaciones te hubiera gustado aceptar?

            Inclinó la cabeza hacia un lado.

            —En realidad no. Quiero decir, aparte de salir por la noche. No eran chicos particularmente interesantes.

            —¿Y otros chicos? ¿Los que no preguntaron?

            Ella negó con la cabeza, sus ojos claros parecían no ocultar nada.

            —No estaba prestando mucha atención.

            Entrecerré los ojos.

            —¿Así que nunca conociste a nadie que te gustara?

            Ella suspiró de nuevo.

            —No en Phoenix.

            Nos miramos el uno al otro por un momento mientras procesaba el hecho de que, así como ella fue mi primer amor, de acuerdo con esto, yo también era su primer… enamoramiento al menos. Esta alineación me agradó de alguna manera extraña, pero también me preocupó. Sin duda, esta era una forma retorcida y malsana de comenzar su vida romántica. Y luego estaba el conocimiento de que ella sería la primera y la última para mí. No sería lo mismo para un corazón humano.

            —Sé que no es mi día, pero...

            —No, no es.

            —Vamos— insistió—. Acabo de derramar todo mi vergonzoso historial de falta de citas.

            Sonreí.

            —El mío es bastante similar, en realidad, menos el patinaje sobre hielo y las fiestas de cumpleaños con trucos. Tampoco he prestado mucha atención.

            Parecía que no me creía del todo, pero era verdad.

            También tuve algunas ofertas que rechacé. No era exactamente el mismo tipo de ofertas, admití para mis adentros, imaginando la cara de Tanya haciendo pucheros.

            —¿A qué universidad te gustaría ir? —pregunté.

            Um...—negó con la cabeza ligeramente, como para adaptarse al nuevo tema—. Bueno, solía pensar que la Universidad de Arizona era lo más práctico, porque podía vivir en casa. Pero ahora que mamá se mueve, creo que mi campo está más abierto. Tendrá que ser una escuela pública, algo razonable, incluso con una beca. Cuando vine aquí por primera vez... bueno, me alegré de que Charlie no viviera lo suficientemente cerca del estado de Washington para que eso fuera práctico.

            —¿Estás menospreciando a los Pumas de nuestro buen estado?

            —Nada contra la institución, solo el clima.

            —Y si pudieras ir a cualquier parte, si el costo no fuera un problema, ¿a dónde irías?

            Mientras ella consideraba mi pregunta sobre este futuro hipotético, traté de imaginarme un futuro con el que pudiera vivir. Bella a los veinte, veintidós, veinticuatro... ¿cuánto tiempo antes de que me dejara atrás, inmutable como lo era yo? Aceptaría ese límite de tiempo si eso significara que ella podría estar sana, humana y feliz. Si tan solo pudiera hacerme seguro para ella, justo para ella, encajar en esa imagen feliz por cada segundo del tiempo que ella me lo permitiera.

            Me pregunté de nuevo cómo podía hacer que esto sucediera, estar con ella sin afectar negativamente su vida. Quedarme en la primavera de Perséfone, manteniéndola a salvo de mi inframundo.

            Fue fácil ver que ella no sería feliz en mis lugares habituales. Obviamente. Pero mientras ella me quisiera, la seguiría. Significaría muchos días lentos en el interior, pero ese era un precio tan insignificante que apenas valía la pena mencionarlo.

            —Tendría que investigar un poco. La mayoría de las escuelas elegantes están en la zona nevada— ella sonrió—. Me pregunto cómo son las universidades en Hawaii.

            —Encantadoras, estoy seguro. ¿Y después de la escuela? ¿Entonces qué? —me di cuenta de lo importante que era para mí conocer sus planes para el futuro. Así no los descarrilaría. Así podría dar forma a este futuro improbable en la mejor versión que se adaptara a ella.

            —Algo con libros. Siempre pensé que enseñaría como... bueno, no exactamente como mi mamá. Si pudiera... me gustaría enseñar a nivel universitario en algún lugar, probablemente un colegio comunitario. Clases electivas de Inglés, para que todos los que se inscribieran estén allí porque quieren.

            —¿Es eso lo que siempre has querido?

            Ella se encogió de hombros.

            —Principalmente. Una vez pensé en trabajar para un editor, como editor o algo así— su nariz se arrugó—. Investigué un poco. Es mucho más fácil conseguir un trabajo como maestra. Mucho más práctico.

            Todos sus sueños tenían alas cortadas, no como las del adolescente habitual que se va a conquistar el mundo. Obviamente, producto de enfrentar la realidad mucho antes de que debiera haberlo hecho.

            Dio un mordisco a su bagel, masticando pensativamente. Me pregunté si todavía estaba pensando en el futuro o en algo más. Me pregunté si ella vio algún atisbo de mí en ese futuro.

            Mi mente se desvió hacia el mañana. Debería haberme emocionado, la idea de pasar un día entero con ella. Mucho tiempo. Pero solo podía pensar en el momento en que ella vería lo que realmente era. Cuando ya no pudiera esconderme detrás de mi fachada humana. Traté de imaginar su respuesta, y aunque a menudo me equivocaba al tratar de predecir sus sentimientos, sabía que solo podía ser de dos maneras.

            La única reacción válida además de la repulsión sería el terror.

            Quería creer que había una tercera posibilidad. Que ella perdonaría lo que yo era como lo había hecho tantas veces en el pasado. Que me aceptaría a pesar de todo. Pero no podía imaginarlo.

            ¿Tendría el descaro de cumplir mi promesa? ¿Podría vivir conmigo mismo si le escondiera esto?

            Pensé en la primera vez que vi a Carlisle al sol. Entonces yo era muy joven, todavía estaba obsesionado con la sangre por encima cualquier otra cosa, pero esa visión había llamado mi atención como pocas otras cosas. Aunque confiaba completamente en Carlisle, aunque ya había comenzado a amarlo, sentí miedo. Todo era demasiado imposible, demasiado extraño. El instinto de defenderme se activó, y pasaron varios largos momentos antes de que sus pensamientos tranquilos y tranquilizadores pudieran tener algún efecto en mí. Con el tiempo, me convenció de dar un paso al frente yo mismo para ver que el fenómeno no causaba ningún daño.

            Y recordé verme a mí mismo a la luz brillante de la mañana y darme cuenta, más profundamente de lo que nunca lo había hecho hasta ahora, de que no tenía ninguna relación con mi antiguo yo. Que no era humano.

            Pero no era justo esconderme de ella. Era una mentira por omisión.

            Traté de verla conmigo en el prado, cómo se vería la imagen si no fuera un monstruo. Era un lugar tan hermoso y tranquilo. Cómo deseaba que pudiera disfrutarlo conmigo todavía allí.

            Edward, pensó Alice con urgencia, una pizca de pánico en su tono que me congeló en mi lugar.

            De repente, me vi envuelto en una de las visiones de Alice, mirando fijamente un círculo brillante de luz solar. Desorientado, porque me había estado imaginando a mí y a Bella allí, el pequeño prado donde nadie iba nunca además de mí, así que al principio no estaba seguro de estar viendo dentro de la mente de Alice y no en la mía.

            Pero era diferente de mi propia imagen: futuro, no pasado. Bella me miró fijamente, arcoíris bailando en su rostro, sus ojos insondables. Así que era lo suficientemente valiente.

            Es el mismo lugar, pensó Alice, con la mente llena de un horror que no se correspondía con la visión. Tensión, quizás, pero ¿horror? ¿Qué quería decir con el mismo lugar?

            Y luego lo vi.

            ¡Edward! Alice protestó estridentemente. ¡La amo, Edward!

            Pero ella no amaba a Bella como yo. Su visión era absurda. Incorrecta. Ella estaba cegada de alguna manera, viendo imposibilidades. Mentiras.

            No había pasado ni medio segundo. Bella seguía masticando, pensando en algún misterio que nunca conocería. Ella no habría visto el rápido destello de terror en mi rostro.

            Fue solo una vieja visión. Ya no era válida. Todo había cambiado desde entonces.

            Edward, tenemos que hablar.

            Alice y yo no teníamos nada de qué hablar. Negué ligeramente con la cabeza, solo una vez. Bella no lo vio.

            Los pensamientos de Alice eran una orden inmediata. Ella empujó la imagen que no podía soportar al frente de mi mente.

            La amo, Edward. No dejaré que ignores esto. Nos vamos y vamos a solucionar esto. Te daré hasta el final del período. Da tus excusas–¡oh!

            Su visión totalmente benigna de esta mañana en el Gimnasio interrumpió su serie de órdenes. La breve introducción. Vi exactamente cómo sucedería ahora, hasta el segundo.

            ¿Entonces esta visión ofensiva, inválida y obsoleta era el catalizador que faltaba antes? Apreté los dientes.

            Bien. Hablaríamos. Sacrificaría mi tiempo con Bella esta tarde para mostrarle a Alice lo equivocada que estaba. En verdad, sabía que no sería capaz de descansar hasta que le hiciera ver eso, le hiciera admitir que estaba fuera de lugar esta vez.

            Vio el cambio del futuro cuando mi mente cambió. Gracias.

            Extraño, dado el repentino giro de vida y muerte de mi tarde, lo aplastante que fue perder el tiempo con el que había contado. Debería ser algo tan pequeño, solo unos minutos, en realidad.

            Traté de sacudirme el horror que Alice me había infligido para no arruinar los minutos que me quedaban.

            —Debería haberte dejado conducir a ti hoy —dije, esforzándome por mantener la desesperación fuera de mi voz.

            Sus ojos se clavaron en los míos. Ella tragó.

            —¿Por qué?

            —Me voy con Alice después del almuerzo.

            —Oh— su rostro decayó—. Está bien, no está tan lejos para caminar.

            Fruncí el ceño.

            —No voy a hacerte caminar a casa—, ¿De verdad pensó que la dejaría varada? —. Iremos a buscar tu camioneta y te lo dejaremos aquí.

            —No tengo mi llave conmigo— dijo, y suspiró. Este era un obstáculo enorme e insuperable para ella—. Realmente no me importa caminar.

            —Tu camioneta estará aquí, y la llave estará puesta en el contacto—le dije—. A menos que tengas miedo de que alguien pueda robarla.

            El sonido de su motor era tan bueno como la alarma de un coche. Posiblemente más fuerte. Forcé una carcajada ante la imagen mental, pero el sonido estaba apagado. Bella frunció los labios y sus ojos se volvieron opacos.

            —Está bien —dijo. ¿Estaba dudando de mis habilidades?

            Traté de sonreír con confianza, confiaba en que no podría fallar en una tarea tan simple, pero mis músculos estaban demasiado tensos para manejarlos correctamente. Ella no pareció darse cuenta. Parecía que estaba lidiando con su propia decepción.

            —Entonces— dijo ella—. ¿A dónde vas?

            Alice me mostró la respuesta a la pregunta de Bella.

            —De caza— pude escuchar que mi voz de repente se volvió más oscura. De todos modos, era algo para lo que hubiera encontrado tiempo. La necesidad de esta excursión era tan frustrante como vergonzosa. Pero no le mentiría al respecto—. Si voy a estar a solas contigo mañana, tomaré todas las precauciones que pueda.

            La miré a los ojos, preguntándome si podía ver el miedo en los míos. La visión de Alice dominaba mi compostura.

            —Siempre puedes cancelar, ¿ya lo sabes? —Por favor, vete. No retrocedas.

            Ella miró hacia abajo, su rostro palideció más que antes. ¿Finalmente escucharía? La visión de Alice no significaría nada si Bella me dijera ahora que la deje en paz. Sabía que podía hacerlo, si era lo que Bella pedía. Mi corazón se sentía a punto de partirse por la mitad.

            —No— susurró, y mi corazón dio un vuelco en otra dirección. Se avecinaba un tipo peor de ruptura. Ella me miró fijamente—. No puedo.

            —Quizás tengas razón —susurré. Tal vez, después de todo, ella estaba tan atada como yo.

            Se inclinó hacia mí, sus ojos se tensaron con lo que parecía preocupación.

            —¿A qué hora te veré mañana?

            Respiré hondo, tratando de calmarme, de sacudirme la sensación de fatalidad. Me obligué a hablar en un tono más ligero.

            —Eso depende... es sábado, ¿no quieres dormir hasta tarde?

            —No —respondió inmediatamente.

            Me dieron ganas de sonreír.

            —Entonces, a la misma hora de siempre. ¿Estará Charlie allí?

            Ella sonrió.

            —No, se irá de pesca mañana.

            Obviamente, esto la complació tanto a ella como su actitud al respecto que me enfureció a mí. ¿Por qué estaba decidida a ponerse tan completamente a mi merced, a merced de la peor parte de mí?

            —¿Y si no regresas a casa?— Pregunté entre dientes—. ¿Qué va a pensar?

            Su rostro estaba tenso.

            —No tengo idea. Sabe que tengo la intención de lavar la ropa. Quizás crea que me caí en la lavadora.

            La miré fijamente, no encontré su broma graciosa en lo más mínimo. Ella frunció el ceño por un momento y luego su rostro se relajó. Cambió de tema.

            —¿Qué vas a cazar esta noche?

            Fue tan extraño. Por un lado, no parecía tomarse el peligro en serio. Por el otro, estaba tan tranquila al aceptar las facetas más feas de mi vida.

            —Lo que encontremos en el parque. No vamos muy lejos.

            —¿Por qué vas con Alice?

            Alice estaba escuchando atentamente ahora.

            Fruncí el ceño.

            —Alice es la que más... me apoya.

            Había otras palabras que me gustaría decir en beneficio de Alice, pero solo confundirían a Bella.

            —¿Y los otros? —Bella casi susurró, su voz pasó de la curiosidad a la ansiedad. —¿Qué hay con ellos? —Se horrorizaría si supiera con qué facilidad todos podían oír ese susurro.

            También había muchas formas de responder a esta pregunta. Elegí la menos aterradora.

            —Incrédulos, en su mayor parte —definitivamente estaba así.

            Sus ojos se dirigieron a la esquina trasera de la cafetería, donde estaba sentada mi familia. Alice les había advertido y todos estaban mirando hacia otro lado.

            —No les gusto —supuso.

            —No es eso —respondí rápidamente.

            ¡Ja! Pensó Rosalie.

            —No entienden por qué no puedo dejarte en paz —continué, tratando de ignorar a Rose.

            Bueno, eso es bastante cierto.

            Bella hizo una mueca.

            —Yo tampoco, en tal caso.

            Negué con la cabeza, pensando en su ridícula suposición de antes: que yo no la quería tanto como ella me quería a mí. Pensé que había explicado eso.

            —Te lo dije, no te ves a ti misma con claridad en absoluto. No eres como nadie que haya conocido. Me fascinas.

            Ella parecía dudosa. Quizás necesitaba ser más específico.

            Yo le sonreí. A pesar de todo lo que tenía en mente, era importante que ella entendiera esto.

            —Tener las ventajas que tengo—… Pasé dos de mis dedos casualmente por mi frente—. Tengo una comprensión mejor que la media de la naturaleza humana. La gente es predecible. Pero tú... tú nunca haces lo que espero. Siempre me tomas por sorpresa.

            Ella apartó la mirada de mí y había algo de insatisfacción en su expresión. Este detalle específico obviamente no la había convencido.

            —Esa parte es bastante fácil de explicar— continué rápidamente, esperando que sus ojos volvieran a mí—. Pero hay más—...Mucho más—. Y no es tan fácil de explicar con palabras…

            Googleame, ¿quieres?, pequeña molestia con cara de murciélago.

            La cara de Bella se puso blanca. Parecía congelada, como si no pudiera apartar la mirada de la esquina trasera de la habitación.

            Me volví rápidamente y le lancé a Rosalie una mirada amenazante, mis labios separándose de mis dientes. Le siseé en voz baja.

            Ella me lanzó una mirada por el rabillo del ojo, luego inclinó la cabeza lejos de nosotros. Volví a mirar a Bella justo cuando se volvía para mirarme.

            Ella empezó, pensó Rosalie malhumorada.

            Los ojos de Bella eran enormes.

            —Lo siento— murmuré rápidamente—. Ella solo está preocupada—. Me irritaba tener que defender el comportamiento de Rosalie, pero no podía pensar en otra forma de explicarlo. Y en el corazón de la hostilidad de Rosalie, este era el verdadero problema—. Verás... después de haber pasado tanto tiempo contigo en público no es solo peligro para mí si... —. No pude terminar. Lleno de horror y vergüenza, me miré las manos, las manos de un monstruo.

            —¿Sí? —preguntó ella.

            ¿Cómo no podría responderle ahora?

            —Si esto termina... mal.

            Mi cabeza cayó en mis palmas. No quería ver sus ojos cuando la comprensión le llegara, cuando se diera cuenta de lo que estaba diciendo. Durante todo este tiempo, había intentado ganarme su confianza. Y ahora tenía que decirle exactamente lo mucho que no me la merecía.

            Era correcto que ella lo supiera. Este sería el momento en que ella se marcharía. Y eso estaría bien. Mi primer rechazo instintivo del pánico de Alice estaba desapareciendo. Honestamente, no podía prometerle a Bella que no era un peligro para ella.

            —¿Y tienes que irte ahora?

            La miré lentamente.

            Su rostro estaba tranquilo, había una pizca de dolor en la marca de fruncido entre sus cejas, pero ningún miedo en absoluto. La confianza perfecta que había visto cuando se subió a mi coche en Port Angeles se hizo evidente de nuevo en sus ojos. Aunque no me lo merecía, ella todavía confiaba en mí.

            —Sí —le dije.

            Mi respuesta la hizo fruncir el ceño. Debería haberse sentido aliviada de verme marcharme, pero en cambio, estaba triste.

            Deseé poder suavizar la pequeña v entre sus cejas con la punta de mi dedo. Quería que volviera a sonreír.

            Me obligué a sonreírle.

            —Probablemente sea lo mejor. Todavía nos quedan quince minutos de esa miserable película en Biología; no creo que pueda aguantar más —supuse que esto era cierto, que no habría podido soportar. Que habría cometido más errores.

            Ella me devolvió la sonrisa y era obvio que entendía al menos parte de lo que quería decir.

            Luego saltó levemente en su asiento, sobresaltada.

            Escuché a Alice acercarse detrás de mí. No me sorprendió. Había visto esta parte antes.

            —Alice —la saludé.

            Su sonrisa emocionada se reflejó en los ojos de Bella.

            —Edward —respondió ella, copiando mi tono.

            Seguí mi guión.

            —Alice, te presento a Bella— dije, presentándolos de la manera más concisa posible. Mantuve mis ojos en Bella y gesticulé a medias con una mano—. Bella, esta es Alice.

            —Hola, Bella. Es un placer conocerte al fin.

            El énfasis fue sutil, pero molesto. Le lancé una rápida mirada.

            —Hola, Alice —respondió Bella, su voz insegura.

            No presionaré mi suerte, prometió Alice.

            —¿Estás listo? —me preguntó en voz alta.

            Como si no supiera mi respuesta.

            —Casi. Te veré en el auto.

            Me apartaré de tu camino ahora. Gracias.

            Bella miró a Alice con un pequeño ceño frunciendo sus labios hacia abajo. Cuando Alice desapareció por las puertas, se volvió lentamente para mirarme.

            —¿Debería decir 'que te diviertas' o es el sentimiento equivocado? —ella preguntó.

            Yo le sonreí.

            —No, 'que te diviertas' es tan bueno como cualquier otro.

            —En tal caso, que te diviertas —dijo, un poco triste.

            —Lo intentaré— pero eso no era cierto. Solo la extrañaría mientras estuviera fuera—. Y tú, intenta mantenerte a salvo, por favor.

            No importaba la frecuencia con la que tuviera que despedirme, el mismo pánico regresaba cada vez que pensaba en ella desprotegida.

            —A salvo en Forks—, murmuró—. Qué desafío.

            —Para ti lo es— señalé—. Prométemelo.

            Ella suspiró, pero su sonrisa era de buen humor.

            —Prometo que intentaré mantenerme ilesa— dijo—. Lavaré la ropa esta noche, eso debería estar lleno de peligros.

            No disfruté el recordatorio de la primera parte de nuestra conversación.

            —No te caigas dentro de la lavadora.

            Trató de mantener su rostro serio y falló.

            —Lo haré lo mejor que pueda.

            Era tan difícil irme. Me obligué a levantarme. Ella también se puso de pie.

            —Te veré mañana —suspiró.

            —Te parece mucho tiempo, ¿no? —Extraño el tiempo que me pareció a mí también.

            Ella asintió con la cabeza, abatida.

            —Estaré allí por la mañana —prometí.

            Alice tenía razón en todo esto: no había terminado de cometer errores. No pude detenerme de nuevo mientras me inclinaba sobre la mesa y le acariciaba el pómulo con los dedos. Antes de que pudiera hacer más daño, me di la vuelta y la dejé allí.

            Alice estaba esperando en el auto.

            —Alice…

            Primero lo primero. Tenemos un recado que hacer, ¿no?

            Imágenes de la casa de Bella pasaron por su mente. Un juego de ganchos vacío, diseñado para sujetar llaves, en la pared de la cocina. Yo en la habitación de Bella, escaneando su tocador y su escritorio. Alice literalmente siguiendo su nariz a través del salón. Alice de nuevo, en un pequeño lavadero, sonriendo, con una llave en la mano.

            Manejé rápidamente hasta lo de Bella. Hubiera podido encontrar la llave por mí mismo, el olor a metal era bastante fácil de rastrear, particularmente el metal pintado con los aceites de sus dedos, pero el camino de Alice fue definitivamente más rápido.

            Las imágenes refinadas. Alice entraría sola, vi, por la puerta principal. Decidió una docena de lugares diferentes para buscar una llave de casa adicional, luego la localizó cuando decidió mirar debajo de los aleros de la puerta principal.

            Cuando llegamos a la casa, Alice tardó solo unos segundos en seguir el rumbo que ya se había fijado. Después de cerrar la manija de la puerta principal pero dejar el pestillo abierto como lo encontró, Alice se subió a la camioneta de Bella. El motor cobró vida con el volumen de un trueno. No había nadie en casa que se diera cuenta ahora.

            El viaje de regreso a la escuela fue más lento, obstaculizado por la velocidad máxima que el viejo Chevy podía producir. Me preguntaba cómo Bella podía soportarlo, pero luego parecía preferir conducir despacio. Alice aparcó en el espacio que había dejado abierto mi Volvo y apagó el ruidoso motor.

            Miré al gigante oxidado, imaginándome a Bella en él. Había sobrevivido a la camioneta de Tyler con apenas un rasguño, pero obviamente no había bolsas de aire ni zonas de deformación. Sentí que mis cejas se juntaban.

            Alice se subió a mi asiento de pasajero.

            Aquí, pensó. Me tendió un papel y un bolígrafo.

            Se los quité.

            —Te concedo que eres útil.

            No podrías sobrevivir sin mí.

            Escribí una breve nota, luego me lancé a dejarla en el asiento del conductor de la camioneta de Bella. Sabía que no había ningún poder real en la acción, pero con suerte le recordaría su promesa. Me hizo sentir un poco menos ansioso.