22. LA CAZA

PARA EL MOMENTO EN QUE LOS EXTRAÑOS ENTRARON AL CLARO, SUS CARAS YA eran tan bien conocidas para mí que se sintió como si los estuviera reconociendo en lugar de estarlos viendo por primera vez.

            El macho más pequeño y desfavorecido iba a la cabeza, pero rápidamente retrocedió en una maniobra practicada.

            Se centró en nuestro número, destacando las amenazas. Supuso que éramos dos o posiblemente tres aquelarres amistosos, reunidos para el juego. Era muy consciente de Emmett, corpulento junto a Carlisle. Y luego yo, obviamente agitado; era extraño que un vampiro se retorciera de ansiedad. Ninguno de ellos sabía qué pensar de mi cadente golpeteo con el pie.

            Por una mínima parte de un segundo, luché con la sensación de que algo faltaba en su cuenta, pero había demasiado en lo que concentrarme para tener tiempo de rastrear esa impresión.

            El hombre a la cabeza era alto y más guapo que el promedio, incluso para un vampiro. Sus pensamientos eran muy confiados. Su aquelarre no significaba ningún daño aquí; aunque, naturalmente, este gran grupo de aquelarres se sorprendió al ser abordado por extraños, estaba seguro de que lo resolveríamos rápidamente. Él también reaccionó ante el tamaño de Emmett y mi tensión, pero luego Rosalie lo distrajo.

            Me pregunto si está apareada. Hmm, parecen estar parejos en números.

            Sus ojos pasaron por alto al resto de nosotros, luego se posaron en Rose de nuevo.

            La mujer con el pelo rojo vivo estaba más tensa que cualquiera de nosotros, su cuerpo casi vibraba de ansiedad. Le costó mantener su intensa mirada fuera de Emmett.

            Hay demasiados. Laurent es un tonto.

            Ya había catalogado mil rutas diferentes para escapar. Actualmente, sentía que su mejor oportunidad era correr de el norte hacia el Mar Salish, donde no podíamos seguir su olor. Me preguntaba si no optaría por la costa del Pacífico, mucho más cercana, pero no podía ver sus razones si no pensaba en ellas.

            Me encontré esperando que la mujer nerviosa se pusiera a cubierto y los demás la siguieran, pero Alice no vio eso.

            La pelirroja estaba mirando al hombre más sencillo, esperando que él corriera primero. Sus ojos bailaron hacia Emmett de nuevo y se movió de mala gana mientras seguía a los demás más cerca.

            Los dos machos tampoco parecían capaces de apartar la vista de Emmett por mucho tiempo. Me encontré valorando a mi hermano. Esta noche parecía incluso más grande de lo normal  y había algo desconcertante en su tensa quietud.

            Aún así, el líder, Laurent, estaba seguro de su plan. Si nuestros aquelarres pudieran llevarse bien entre sí, entonces podríamos llevarnos bien con el suyo. Todos se calmarían y luego todos podríamos jugar. Y llegaría a conocer a la rubia radiante...

            Sonrió de una manera amistosa, desacelerando su acercamiento y, luego, deteniéndose cuando estuvo a unos metros de Carlisle. Su mirada se posó en Rosalie, en Emmett, en mí y luego de nuevo en Carlisle.

            —Creímos haber oído jugar a alguien— dijo. Tenía un leve acento francés, pero su voz interna era en inglés—. Soy Laurent, ellos son Victoria y James.

            No parecían tener mucho en común, este viajero urbano del continente y sus dos fieles seguidores más. La hembra estaba irritada por su presentación; estaba casi consumida por la necesidad de escapar. El otro hombre, James, estaba un poco divertido con la confianza de Laurent. Disfrutaba de la naturaleza impredecible de este encuentro y estaba ansioso por ver cómo responderíamos.

            Vic no se ha separado todavía, pensaba. Así que probablemente no llegue a nada.

            Carlisle le sonrió a Laurent, su rostro abierto y amistoso desarmó momentáneamente todo, incluso a la asustada Victoria. Por un segundo, todos se concentraron completamente en él en lugar de en Emmett.

            —Soy Carlisle, se presentó—. Esta es mi familia, Emmett y Jasper; Rosalie, Esme y Alice; Edward y Bella—. Hizo un gesto vago en nuestra dirección mientras hablaba, sin llamar la atención sobre mí individualmente o sobre Bella detrás de mí. Laurent y James estaban reaccionando a la información de que no éramos tribus separadas, pero yo no estaba prestando mucha atención.

            En el segundo en que Carlisle dijo el nombre de Jasper, me di cuenta de lo que me había estado perdiendo.

            Jasper, lacerado con cicatrices en cada parte visible de su piel, alto, delgado y feroz como cualquier león al acecho, ojos brutales con muertes recordadas, debería haber estado al frente de sus evaluaciones. Su aspecto belicoso debería, incluso ahora, estar coloreando esta negociación.

            Lo miré por el rabillo del ojo y me encontré... tan increíblemente aburrido. Parecía como si no pudiera haber nada menos interesante en el mundo que este vampiro anodino de pie dócilmente a un lado de nuestro grupo.

            ¿Mediocre? ¿Dócil? ¿Jasper?

            Jasper se estaba concentrando tanto que, si hubiera sido humano, su cuerpo habría estado empapado de sudor.

            Nunca lo había visto hacer esto antes, ni siquiera imaginé que fuera posible. ¿Era esto algo que había desarrollado durante sus años en el sur? ¿Camuflaje?

            Al mismo tiempo, estaba suavizando la tensión que rodeaba a los recién llegados y haciendo que cualquiera que mirara en su dirección se sintiera singularmente desinteresado. Nada podría ser más aburrido que examinar a este nada masculino al final del grupo, tan poco importante...

            Y no soóo a él... Estaba cubriendo a Alice, Esme y Bella en la misma bruma de tedio.

            Por eso ninguno de ellos se había dado cuenta todavía. No por el cabello despeinado de Bella o por mi ridículo golpeteo. No podían atravesar la sensación de abrumadora mundanidad para mirarla de cerca. Ella era sólo una entre muchas, y no valía la pena examinarla.

            Jasper realmente se estaba extendiendo para proteger a los miembros vulnerables de nuestra familia. Podía escuchar su total concentración. No sería capaz de sostenerlo si las cosas se pusieran físicas, pero por ahora tenía a Bella encerrada en una protección más inteligente de lo que podía haber imaginado.

            La gratitud me inundó de nuevo.

            Parpadeé con fuerza y ​​me volví a concentrar en los extraños. Se vieron afectados por el encanto de Carlisle, aunque no olvidaron el tamaño intimidante de Emmett ni mi intensidad.

            Traté de absorber la calma reconfortante que emanaba Jasper, pero aunque podía ver su efecto en los demás, no podía acceder a él. Me di cuenta de que Jasper estaba presentando lo que quería, y eso me incluía al borde, una amenaza, una distracción.

            Bueno, ciertamente podría representar en ese papel.

            —¿Tienen espacio para algunos jugadores más? —Laurent preguntó, tan amigable como Carlisle.

            —En realidad, estábamos terminando— respondió Carlisle, su tono rezumaba calidez—. Pero ciertamente nos interesaría en otro momento. ¿Piensan quedarse mucho tiempo en la zona?

            —Nos dirigimos hacia el norte, de hecho, pero teníamos curiosidad por ver quién estaba en el vecindario. No nos hemos topado con ninguna compañía en mucho tiempo.

            —No, esta región suele estar vacía excepto para nosotros y algún visitante ocasional, como ustedes.

            La amabilidad fácil de Carlisle, junto con la influencia de Jasper, los estaba conquistando. Incluso la pelirroja nerviosa estaba comenzando a calmarse. Sus pensamientos pusieron a prueba esta sensación de seguridad, analizándola de una manera que me resultaba extraña. Me pregunté si estaba al tanto de la actuación de Jasper, pero no parecía sospechar. Era más como si ella cuestionara su propio instinto.

James estaba un poco decepcionado de que un juego no pareciera inminente. Y también… que el enfrentamiento se hubiera calmado. Echó de menos la emoción de lo desconocido.

            Laurent estaba absorbiendo el aplomo y la confianza de Carlisle. Quería saber más sobre nosotros. Se preguntó qué subterfugio usábamos para disfrazar nuestros ojos y por qué.

            —¿Cuál es su rango de caza? —Laurent preguntó. Esto era algo normal, una pregunta esperada entre los nómadas, pero me preocupaba que alarmara a Bella. Lo que sea que sintiera, estaba tan inmóvil y silenciosa como un humano podría estar detrás de mí. El ritmo de su corazón y ,por lo tanto mi pie golpeteando, no cambiaron.

            —El Olympic Range aquí, arriba y abajo de Coast Ranges en ocasiones— le dijo Carlisle, sin mentir, pero tampoco desengañando a Laurent de su suposición—. Mantenemos una residencia permanente cerca. Hay otro asentamiento permanente como el nuestro cerca de Denali.

            Esto los sorprendió a todos. Laurent estaba simplemente confundido, pero cualquier cosa inesperada parecía convertirse en miedo en la mente de la mujer asustada; para ella, todos los efectos de los esfuerzos de Jasper se desvanecieron en un instante. James, sin embargo, estaba intrigado. Aquí había algo nuevo y diferente. No sólo nuestro aquelarre era inmenso, aparentemente ni siquiera éramos nómadas. Quizás este desvío no fue del todo en vano.

            —¿Permanente?— Laurent preguntó, desconcertado—, ¿Cómo logran hacer eso?

            James estaba complacido de que Laurent hubiera hablado, por lo que su curiosidad pudo apaciguarse sin ningún esfuerzo de su parte. En cierto modo, su renuencia a llamar la atención sobre sí mismo me recordó el camuflaje mucho más efectivo de Jasper. Me pregunté por qué James querría ir a lo seguro de esta manera. No parecía coincidir con su deseo de divertirse.

            ¿O él, como Jasper, tenía algo que ocultar?

            —¿Por qué no regresan a nuestra casa con nosotros y podemos hablar cómodamente?—, propuso Carlisle—. Es una historia bastante larga.

            Victoria se estremeció y pude ver que se mantenía en su lugar sólo por voluntad. Adivinó cuál sería la respuesta de Laurent y, oh, cómo quería correr. James le dio una mirada alentadora, pero no alivió su estrés. Aun así, ella seguiría su ejemplo.

            ¿Podría ser así de fácil? Sería sencillo separarse sí aceptaban la invitación, con Carlisle y Emmett llevándose a los extraños a salvo. Gracias a Jasper, es posible que nunca se den cuenta de lo que les ocultamos.

            Miré la visión de Alice del futuro, un poco más difícil en este momento, ya que tuve que ignorar el potente velo de tedio de Jasper, que intentó, con energía, convencerme de que debía haber algo más interesante que hacer.

            Alice estaba concentrada en los futuros más cercanos posibles. Me sorprendió que ahora todos terminaran en un enfrentamiento. Algunas de las posibles peleas fueron más claras que antes.

            Entonces no sería tan fácil.

            En la mente de Laurent, no escuché nada más que interés y el próximo asentimiento; James estaba de acuerdo. Victoria buscó una trampa, rígida de terror.

            Ninguno de ellos tenía la intención de causar problemas o incluso examinar nuestros números más de cerca. ¿Qué cambiaría sus mentes?

            Sólo podía pensar en un factor que era tan seguro, que no se veía afectado por ninguna decisión o capricho.

            El clima.

            Me preparé, sabiendo que no había nada que pudiera hacer. Los ojos de Jasper parpadearon hacia mí. Sintió mi nueva angustia.

            —Eso es muy interesante y hospitalario de su parte—estaba diciendo Laurent—. Hemos estado cazando todo el camino desde Ontario, y no hemos tenido la oportunidad de asearnos en un tiempo.

            Victoria se estremeció, tratando de captar sutilmente la atención de James, pero él la ignoró.

            —Por favor, no se ofendan, pero les agradeceríamos que se abstuvieras de cazar en esta área inmediata— les advirtió Carlisle—. Tenemos que pasar desapercibidos, ¿comprenden?

            La voz de Carlisle estaba perfectamente segura. Le envidiaba su esperanza.

            —Por supuesto— coincidió Laurent—. Ciertamente no invadiremos su territorio. De todos modos, acabamos de alimentarnos fuera de Seattle.

            Laurent se rió y el corazón de Bella tartamudeó por primera vez. El movimiento de mi pie vaciló rápidamente, tratando de disfrazar la variación. Ninguno de los extraños pareció darse cuenta.

            —Les mostraremos el camino si quieren correr con nosotros— ofreció Carlisle, y sólo Alice y yo sabíamos que era demasiado tarde para que su plan tuviera éxito. Estaba tan cerca ahora, sus visiones corrían para chocar con el presente.

            —Emmett y Alice, pueden ir con Edward y Bella a buscar el Jeep.

            Ocurrió exactamente cuando dijo el nombre de Bella.

            Sopló una suave brisa, un leve aleteo desde una nueva dirección, una aberración causada por el final de la tormenta que giró hacia el oeste. Tan suave. Tan ineludible.

            El aroma de Bella, fresco e inmediato, llegó directamente a los rostros de los extraños.

            Todos se vieron afectados, pero mientras Laurent y Victoria estaban predominantemente confundidos por el delicioso olor que salía de la nada, James cambió instantáneamente al modo de caza. El camuflaje de Jasper no era lo suficientemente fuerte como para disuadir ese tipo de enfoque.

            No tenía sentido seguir fingiendo. Como si estuviera leyendo mis pensamientos, Jasper retiró su ocultación en ese segundo, dejándose sólo él y Alice todavía escondidos. Me di cuenta de que era mejor que él hiciera esto, que sólo alertaría a estos nómadas sobre sus talentos adicionales si trataba de mantener a Bella oculta ahora. Sin embargo, todavía sentía un débil pinchazo de traición.

            Pero esa fue sólo la parte más pequeña de mi conciencia. La mayoría de mis facultades estaban abrumadas por la furia.

            James empujó hacia adelante y se agachó. Su mente estaba vacía de pensamientos además de la caza, concentrado en la satisfacción inmediata.

            Le di algo más en qué pensar.

            Me agaché frente a Bella, lista para lanzarme hacia el cazador antes de que él pudiera acercarse a ella, todas mis habilidades concentradas en sus pensamientos. Le rugí una advertencia, sabiendo que sólo la auto-conservación tenía alguna esperanza de distraerlo en este punto.

            Mi rabia era tan fuerte que casi quería que ignorara mi amenaza.

            El preciso enfoque de sus ojos se agrandó, lejos de Bella, mientras me evaluaba. Un extraño destello de sorpresa atravesó su mente. Estaba casi... incrédulo de que me hubiera movido para bloquearlo. Sólo podía adivinar que estaba acostumbrado a actuar sin oposición. Vaciló, flaqueando entre la prudencia y el deseo. Sería una tontería ignorar a los demás, no se trataba de una competencia entre nosotros dos. Pero apenas pudo resistir mi desafío. No estaba seguro de querer resistirse.

            —¿Qué ocurre? —Exclamó Lauren. No desperdicié ninguna atención por su reacción.

            Vi la estratagema en los pensamientos de James antes de que se moviera. Estaba en el lugar para bloquear su nuevo ángulo antes de que terminara el movimiento. Entrecerró los ojos y ajustó su evaluación del peligro que representaba.

            Más rápido de lo que pensaba. ¿Demasiado rápido?

            Ahora sospechaba de mí. De todos nosotros. ¿Por qué no se había fijado antes en la chica? Era tan obvia, su piel de albaricoque suave y mate en contraste con el brillo del resto.

            —Ella está con nosotros —escuché a Carlisle advertir con una nueva voz, sin amabilidad.

            James le lanzó una mirada y volvió a ser consciente de que Emmett se avecinaba, enorme y ansioso, junto a Carlisle.

            Me sorprendió su frustración. James no quería tener cuidado. Estaba ansioso por una pelea. Sin embargo, todavía a punto de atacar, ahorró parte de su atención para sintonizar algún movimiento de Victoria, pero ella estaba congelada de miedo.

            Mi propia atención se vio comprometida cuando Laurent finalmente reaccionó.

            —¿Trajiste un bocadillo? —preguntó, incrédulo.

            Como James, se acercó un paso más a Bella, aunque su movimiento fue más instintivo que agresivo.

            Eso no me importaba. Me retorcí un poco, mis ojos nunca dejaron la mayor amenaza, y gruñí mi rabia en dirección a Laurent, mostrándole los dientes. A diferencia de James, Laurent se retiró de inmediato.

            James se movió de nuevo, probando mi concentración. Estaba en el lugar para responder a su maniobra antes de que se completara el movimiento. Sus labios se retrajeron sobre sus dientes.

            —Dije que ella está con nosotros —repitió Carlisle, su voz más cercana a un gruñido de lo que nunca lo había escuchado antes.

            —Pero ella es humana —señaló Laurent. Todavía no había agresión en su mente. Sólo estaba desconcertado y asustado. No podía entender esta situación, pero se dio cuenta de que la ofensiva mal considerada de James podría hacer que los mataran a todos. Miró a Victoria, comprobando su reacción tanto como lo había hecho James. Como si fuera una especie de veleta.

            Emmett fue el que respondió a Laurent. No sabía si fue Jasper quien hizo que se sintiera como si el suelo temblara cuando dio un paso más hacia el conflicto, o si sólo era Emmett siendo Emmett.

            —Sí —gruñó, su tono carecía de toda emoción e inflexión. El acero de su voz pareció atravesar directamente el centro de la confrontación, evocando un repentino escalofrío en el aire.

            Estaba bastante seguro de que era obra de Jasper, pero no dividí mi concentración para estar seguro.

            Fue efectivo. El cazador se enderezó de su posición en cuclillas.

            Leí sus reacciones minuciosamente, manteniendo mi posición defensiva ante la posibilidad de un truco. Esperaba ira, frustración. Había visto antes que era arrogante, que no estaba acostumbrado a que lo obstruyeran. Tener que conceder a una fuerza mayor que la suya seguramente lo enfurecería.

            Pero en cambio, una repentina excitación se apoderó de sus pensamientos. Aunque sus ojos nunca se apartaron del todo de Bella o de mí, estaba catalogando en su visión periférica las amenazas que enfrentaba. No con miedo o molestia, sino con un placer extraño y salvaje. Sus ojos todavía pasaban por alto a Jasper y Alice, viéndolos sólo como números en un censo. La masa amenazante de Emmett le pareció repentinamente estimulante.

            —Parece que tenemos mucho que aprender los unos de los otros —observó Laurent en un tono apaciguador.

            Y luego la inexplicable euforia de James dio paso a la planificación. A la estrategia. A recuerdos de victorias pasadas. Y por primera vez, me di cuenta, con pavor y pánico, de que no era un simple cazador.

            —Sin duda —estuvo de acuerdo Carlisle, su voz dura.

            Quería desesperadamente saber qué estaba viendo Alice ahora, pero no podía permitirme perder ningún detalle en los pensamientos de mi adversario.

            Escuché, mientras recordaba haber acorralado objetivo tras objetivo, mientras revivía la duración de sus búsquedas más exhaustivas, mientras catalogaba la oposición que había superado para llegar a su presa. Ninguno de los desafíos anteriores fue mayor de lo que estaba viendo ahora. Ocho... no, siete, se corrigió. Un aquelarre de siete, ciertamente con algunos talentos entre ellos, y una chica humana indefensa que olía mejor que cualquier comida que hubiera tenido en el último siglo.

            Emocionante.

            No podía empezar aquí, con tantos protegiéndola.

            Espera hasta que se separen. Usa el tiempo para el reconocimiento.

            —Aún nos gustaría aceptar tu invitación —le decía Laurent a Carlisle. James sólo estaba consciente de la conversación superficialmente; estaba absorto en su planificación.

            Hasta que Laurent agregó—: Y, por supuesto, no lastimaremos a la niña humana. No cazaremos en su rango, como dije.

            Esto rompió tanto la nueva alegría de James como su atención vigilante. Se apartó de mí para mirar a Laurent con asombro, pero Laurent estaba frente a Carlisle, y no vio cómo la conmoción se convirtió en odio.

            ¿Te atreves a hablar por mí?

            El calor de su reacción dejó en claro que el aquelarre no permanecería intacto. Escuché la resolución de James de usar a Laurent siempre que fuera conveniente, pero preferiría matarlo antes que dejarlo cuando esa utilidad se acabara. Parecía que su deseo de destruir a Laurent se basaba enteramente en este comentario; no pude encontrar otra fuente de resentimiento. James se irritaba fácilmente, decidí, y no perdonaba. Quizás podría usar eso.

            James no pensó en Victoria eligiendo a Laurent. Me pregunté si eran una pareja apareada, pero sus pensamientos no revelaron ningún sentimiento especial por ella. Deben haber estado juntos más tiempo que la alianza con Laurent. Eran el aquelarre original y él el intruso. Encajaba con la facilidad con la que James contemplaba deshacerse del recién llegado.

            —Le mostraremos el camino—,dijo Carlisle, menos como una oferta y más como una orden—. Jasper, Rosalie, Esme.

            A Jasper no le gustó esto: separarse de Alice, especialmente cuando las cosas iban mal. Pero ahora no podía discutir con Carlisle. Necesitábamos presentar un frente unido y él no quería llamar la atención sobre si mismo. Carlisle no tenía idea de la cobertura que Jasper estaba generando. Jasper se resignó a mantener el ocultamiento todo el tiempo que fuera necesario; si se avecinaba una pelea, tenía la intención de que fuera una emboscada.

            Miró a Alice, quien asintió con la cabeza. Confiaba en que no corría peligro. Él aceptó eso pero aún estaba descontento. Se lanzó al lado de Bella.

            Sin necesidad de discutir, Jasper, Esme y Rose se movieron juntos para obstruir la vista de James de Bella mientras se unían a Carlisle.

            James no estaba perturbado. Su deseo de atacar se había desvanecido. Ahora estaba conspirando.

            Emmett se retiró al último, sus ojos en James mientras se movía hacia atrás a mi lado.

            Carlisle le hizo un gesto a Laurent y su aquelarre para que abrieran el camino para salir del claro. Laurent obedeció rápidamente, con Victoria justo detrás. Su mente todavía estaba llena de rutas de escape.

            James vaciló una fracción de segundo y volvió a mirarnos. Sabía que Bella era invisible detrás de Emmett, pero esta vez no la estaba buscando. Me miró directamente a los ojos y sonrió.

            Algo llamó su atención: Alice, sin disfraz cuando Jasper se alejó de ella. Hubo un destello de sorpresa cuando vio su rostro por primera vez, quizás preguntándose por qué no había pensado en evaluarla antes, pero esa sorpresa no se resolvió en palabras antes de que él se volviera y corriera tras los demás. Carlisle y Jasper corrieron pegados a sus talones, Rose y Esme siguiéndolos.  

            Tuve que esforzarme para evitar que mi voz saliera como un gruñido o un chillido.

            —Vamos, Bella.

            Parecía paralizada. Sus ojos muy abiertos estaban tan en blanco que me pregunté si incluso entendía lo que estaba diciendo. Pero no tuve tiempo de calmarla o tratarla sí estaba en estado de shock. Ahora mismo, la única prioridad era escapar.

            La tomé del codo y la tiré en la dirección opuesta a donde los demás acababan de desaparecer. Después de un paso tambaleante, encontró su equilibrio y medio corrió para seguirme. Emmett y Alice se movieron detrás de nosotros, ocultándola, por si acaso.

            Estaba seguro de que James no seguiría a Laurent de regreso a nuestra casa. Cuando encontraba una oportunidad, se detenía y volvía en círculos para seguir el rastro de Bella. No podía saber cuánto tiempo le tomaría encontrar esa oportunidad, pero tenía que actuar como si ya estuviera buscándola. Si lo fuera, sería mejor dejarle pensar que nos moveríamos a la velocidad de Bella. Dudé que se sorprendiera por mucho tiempo cuando su olor se volviera repentinamente tenue en los árboles, pero si pudiéramos oscurecer cómo estábamos viajando, tendría que hacer una pausa para re-evaluar.

            Sus pensamientos estaban demasiado lejos para poder identificarlo ahora, aunque tenía una idea de dónde estaba el grupo más grande. No podía estar seguro de que todavía estuviera con ellos. Si corriera por el costado de uno de estos picos, tendría una buena vista de nuestros movimientos. Aún así, me irritaba nuestra velocidad, o la falta de ella.

            Emmett y Alice no comentaron sobre nuestro ritmo. Ambos estaban conscientes de que podríamos tener una audiencia, aunque Alice no podía ver claramente lo que estaba haciendo James. Su camino no se cruzaría con el nuestro aquí, ni en un futuro próximo. Ella sólo había visto a los extraños en el claro en primer lugar porque habían decidido interactuar con nosotros. No era fácil para ella ver a extraños a menos que estuvieran con un miembro de su familia. James sería casi invisible hasta que decidiera abordar a uno de nosotros.

            Me parecieron horas hasta que llegamos al borde del claro, pero sabía que en realidad eran sólo unos minutos. Tan pronto como estuvimos lo suficientemente adentro de los árboles para ser invisibles para cualquier observador, levanté a Bella y la coloqué contra mi espalda. Entonces ella entendió, no demasiado lejos de entrar en estado de shock. Envolvió sus piernas con fuerza alrededor de mi cintura y cerró sus brazos alrededor de mi cuello. Su cara estaba pegada a mi omóplato de nuevo.

            Pensé que se sentiría mejor, más seguro, si corría, si corríamos lejos del peligro a una velocidad aceptable, pero el impulso no hizo nada para disolver el bloque sólido de pánico que parecía abrumarme. Sabía que esto era una ilusión, estaba volando a través de los árboles tan rápido como podía sin lastimarla, pero no podía evitar la sensación de que no estaba progresando en absoluto.

            Incluso cuando apareció el Jeep y en menos de un segundo tenía a Bella en el asiento trasero, sentí que me estaba quedando atrás.

            —Sujétala —le susurré a Emmett. Había elegido la parte de atrás con Bella, reconociendo que él sería su guardaespaldas mientras yo tuviera que conducir. Estaba dispuesto, incluso ansioso.

            Por una vez, la disposición de Emmett hacia el humor fue sofocada, una misericordia, ya que no habría sido capaz de soportarlo ahora. Su temperamento se despertó y sus pensamientos se dirigieron hacia la violencia.

            Alice se sentó a mi lado y, sin que yo se lo pidiera, estaba corriendo por todos los futuros que podíamos enfrentar ahora. Principalmente había un camino oscuro frente a nosotros, volando bajo los neumáticos, sin un destino claro en mente. Pero había otros futuros que iban en la dirección equivocada, de regreso en Forks, dentro de la casa de Bella y la nuestra, aunque no podía imaginar qué me cambiaría.

            Nos tambaleamos y corrimos por la carretera en mal estado tan rápido como me atrevía sin arriesgarme a volcar el Jeep, pero seguía sintiendo que estaba perdiendo una carrera.

            Mientras Alice seguía buscando, vio otra vez la abrasadora luz del sol, ¿por qué elegiríamos ese tipo de ubicación cuando nos atraparía escondidos? Me concentré en la carretera. Finalmente estábamos de regreso a la autopista, y deseé fervientemente que estuviéramos en otro auto, cualquier otro, el mío, el de Rose, el de Carlisle. El Jeep no se modificó para las carreras. Pero no había nada que hacer.

            Estaba vagamente consciente del sonido de mi propia voz, gruñendo obscenidades medio articuladas, pero se sentía distante de mí, como si no estuviera bajo mi control.

            Ese era el único sonido además del rugido del motor, los neumáticos moviéndose contra la carretera mojada, la respiración irregular de Bella en la espalda y su corazón palpitante.

            Alice estaba viendo una habitación de hotel ahora, pero podría estar en cualquier parte. Las cortinas estaban cerradas.

            —¿A dónde vamos?

            La pregunta de Bella sonaba como si viniera desde la distancia también. Mis pensamientos estaban demasiado enredados en las visiones de Alice o congelados por el miedo como para que pudiera componer una respuesta. Era casi como si la pregunta no se aplicara a mí.

            Su voz había temblado, poco más que un susurro. Pero ahora se volvía fuerte.

            —¡Maldita sea, Edward! ¿A dónde me llevas?

            Me aparté del confuso remolino del futuro de Alice para poder estar presente. Bella debe estar aterrorizada.

            —Tenemos que sacarte de aquí, lejos, ahora —le expliqué.

            Habría pensado que la idea de estar lejos sería bienvenida, pero de repente estaba gritando, sus manos luchaban con el arnés mientras trataba de soltarse.

            —¡Regresa! ¡Tienes que llevarme a casa!

            ¿Cómo le explicaba que por ahora había perdido su hogar, que el detestable cazador le había robado más que eso esta noche?

            Sin embargo, la prioridad por el momento era evitar que se lanzara fuera del Jeep.

            Emmett ya se estaba preguntando si debía contenerla. Dije su nombre, en voz baja y fuerte, para que supiera que quería que hiciera esto. Él agarró sus muñecas con cuidado con sus enormes manos y las inmovilizó.

            —¡No! ¡Edward! No— me gritó—. ¡No puedes hacer esto!

            No sabía lo que pensaba, qué estaba haciendo. ¿Pensó que tenía elección? El sonido de su ira, su desesperación, le dificultaba concentrarse. Sentí que era yo quien la lastimaba, en lugar del peligro del rastreador.

            —Tengo que hacerlo, Bella— siseé—. Ahora, por favor, cállate.

            Necesitaba ver lo que Alice estaba viendo.

            —¡No lo haré! — me gritó—. Tienes que llevarme de vuelta, ¡Charlie llamará al FBI y se echará encima de toda tu familia: ¡Carlisle y Esme! ¡Tendrán que irse, esconderse para siempre!

            ¿Esto era lo que le preocupaba? Supuse que no debería sorprenderme que se estuviera desmoronando por la amenaza equivocada.

            —Cálmate, Bella. Ya lo hemos hecho otras veces —así que tuvimos que empezar de nuevo. Parecía algo sin sentido en este momento.

            —¡No por mí, no lo hagas!— chilló—. ¡No arruines todo por mí!

            Peleó contra el agarre de Emmett. La única parte de ella que estaba quieta eran sus manos atrapadas. Emmett la miró, confundido.

            ¿Qué se supone que haga?

            Antes de que pudiera decirle a Bella por qué estaba equivocada o decirle a Emmett que él estaba bien, Alice decidió unirse a mí en el presente.

            —Edward, detente.

            La calma en su voz me irritó. Aunque estaba pensando en lo que Bella estaba diciendo, claramente, ninguna de esas preocupaciones significaba nada. Alice debería haberlo sabido mejor. Bella no comprendía lo que había sucedido. ¿Cómo podía ella? Ella no tenía contexto para nada de esto.

            Aceleré el motor automáticamente  y de repente me di cuenta de que Alice tampoco tenía todo el contexto. A pesar de su presciencia, había cosas que no podía ver.

            —Edward— Alice todavía estaba tranquila, su tono era tan razonable—. Vamos a hablar de esto.

            —No lo entiendes— exploté—. Es un rastreador, Alice, ¿No te diste cuenta? ¡Es un rastreador!

            Emmett reaccionó más poderosamente a la palabra que Alice. Porque, por supuesto, ella lo había visto, en el momento en que decidí gritarle.

            No habíamos tenido una gran exposición a los rastreadores, aparte de las historias. Los más poderosos de ellos estaban lejos, sirviendo en Italia. Carlisle conocía a uno, pero como era lo más alejado de ser sociable, ninguno de nosotros había conocido a Alistair. Emmett y Alice sólo conocían a los rastreadores como aquellos con talento para encontrar cosas, encontrar personas. No entendieron el concepto en el sentido más dinámico. James no sólo tenía talento para encontrar personas. El seguimiento lo era todo para él.

            —Detente, Edward —dijo Alice, como si no hubiera hablado.

            La fulminé con la mirada mientras apretaba el motor más rápido.

            No es así como va esta noche, pensó con perfecta seguridad.

            —Hazlo, Edward.

            —Escúchame, Alice— herví, deseando poder poner todo lo que sabía directamente en su cabeza por una vez en lugar de al revés. Ella no lo entendía—. Vi su mente. Seguir es su pasión, su obsesión, y él la quiere a ella, Alice, específicamente a ella. Empieza la caza esta noche.

            Ella no se conmovió por mi arrebato.

            —No sabe dónde...

            La interrumpí, impaciente por su negativa a ver.

            —¿Cuánto tiempo crees que le tomará captar su olor en la pueblo? Su plan ya estaba establecido antes de que las palabras salieran de la boca de Laurent.

            Bella jadeó y luego volvió a chillar.

            —¡Charlie! ¡No puedes dejarlo ahí! ¡No puedes dejarlo!

            —Ella tiene razón —dijo Alice. Todavía está demasiado tranquila.

            Mi pie soltó el acelerador sin que yo diera esa orden. Obviamente, tampoco podía dejar a Charlie en peligro. ¿Pero cómo podría estar en dos lugares a la vez?

            —Veamos nuestras opciones por un minuto —persuadió Alice.

            Me sorprendió la imagen de repente en su cabeza. No la había visto rastreando este futuro; lo habría interrumpido, y violentamente, sí lo hubiera hecho, pero de alguna manera lo tenía todo dispuesto. Completo.

            Alice vio una versión del futuro en la que el rastreador perdía interés y abandonaba la persecución.

            No tiene sentido para él sin el premio, explicó.

            Se parecía a la visión anterior, pero me di cuenta de que era nueva. Recién generada. Bella, sus ojos brillaban con un rojo tan brillante que casi brillaba, sus rasgos tan afilados como si hubieran sido cincelados en un diamante, su piel más blanca que el hielo.

            Efectivamente, el rastreador desapareció de esta versión del destino.

            Y los ojos brillantes de Bella me miraron con frialdad... acusadora.

            Tiré el Jeep sobre el arcén y frené con fuerza. Nos detuvimos bruscamente.

            —No hay opciones —le gruñí a Alice.

            —¡No voy abandonar a Charlie! —Bella me gritó.

            —Tenemos que llevarla a casa —intervino Emmett.

            —No.

            Emmett me miró por el espejo retrovisor.

            —No es rival para nosotros, Edward. No podrá tocarla.

            —Esperará —Ha disfrutado la espera.

            Emmett sonrió sin diversión.

            —Yo también puedo esperar.

            Quería arrancarme el pelo por la frustración.

            —No ves, ¡no entiendes! Una vez que se compromete a cazar, es inquebrantable. Tendríamos que matarlo.

            Emmett me miró como si estuviera siendo lento.

            Por supuesto que tenemos que matarlo, pensó, pero sus palabras fueron más suaves. Estaba siendo inusualmente sensible, consciente de la frágil humana a la que estaba confinando.           

            —Esa es una opción.

            —Y a la hembra— le recordé—. Ella está con él—. Esto no afectó a Emmett en absoluto, así que agregué—. Si se convierte en una pelea, el líder también irá con ellos—, aunque lo dudaba.

            —Somos suficientes.

            ¿Contó a Rose y Esme en su cuenta? Por supuesto no. Pensó que podía hacerlo solo, como si se pusieran de pie y lo enfrentaran directamente, sin subterfugios.

            —Hay otra opción —repitió Alice.

            Vendrá de todos modos. ¿Por qué no aceptarlo y ponerla a salvo ahora?

            La furia que se apoderó de mí se sintió peligrosa, como si pudiera lastimar a Alice ahora, a pesar de amarla. Traté de contenerlo, dejando que se desahogara sólo con palabras.

           —  ¡No hay otra opción! —Rugí, a centímetros de su cara.

            Alice no se inmutó.

            No seas estúpido con esto. Hay demasiados futuros, demasiados giros y vueltas que no puedo desentrañar. Es demasiado amplio. Tienes razón en que no se rendirá... A menos que no tenga motivación para continuar.

            En la cabeza de Alice, podía ver décadas de James cazando a Bella mientras trataba de esconderla. Mil trampas y artimañas diferentes. Claramente, sería más difícil de matar de lo que Emmett imaginaba.

            Bueno, no tuve ningún problema en estar alerta durante décadas. No cambiaría su vida por un futuro más fácil.

            Una voz pequeña y temblorosa nos interrumpió.

            —¿Alguien quiere escuchar mi plan?

            —No —espeté, todavía mirando a Alice. Ella me devolvió el ceño.

            —Escucha— continuó Bella—. Me llevas de vuelta.

            —No.

            —Llévame de vuelta— insistió, su voz más fuerte y enojada ahora—. Le digo a mi papá que quiero irme a casa en Phoenix. Hago mis maletas. Esperamos hasta que este rastreador esté mirando y luego corremos. Nos seguirá y dejará a Charlie en paz. Charlie no llamará al FBI sobre tu familia y entonces podrás llevarme al maldito lugar que quieras.

            Así que no estaba pensando de forma totalmente irracional, ofreciéndose como sacrificio a cambio de la vida de Charlie o nuestra protección. Ella tenía un plan.

            —No es una mala idea, de verdad —reflexionó Emmett. Tenía poca fe en las habilidades del rastreador; Prefería dejar un rastro que seguir que no tener idea de en qué dirección aparecería el enemigo. También pensó que sería más rápido de esta manera y, a pesar de sus palabras anteriores, Emmett realmente no tenía mucha paciencia.

            Alice lo consideró, viendo cómo la resolución de Bella cambiaba su futuro. Podía ver que, al menos, el rastreador estaría allí para la actuación.

            —Podría funcionar —admitió. Nuevas visiones se agolpaban rápidamente sobre las viejas. Nos dividimos en tres direcciones diferentes, dejando sólo el rastro que queríamos dejar. Vio a Emmett y Carlisle cazando en el bosque. A veces Rosalie también estaba allí, a veces eran Emmett y Jasper, pero ningún grupo se mantenía estable.

            —Y simplemente no podemos dejar a su padre desprotegido. Lo sabes —añadió Alice, todavía mirando el juego de las imágenes. De esta parte estaba segura. Regresaríamos y le daríamos al rastreador algo en lo que enfocarse además de Charlie.

Pero en estas visiones muy claras, el rastreador estaba demasiado cerca de Bella. El pensamiento tensó mis nervios ya crudos.

            —Es demasiado peligroso— murmuré—. No lo quiero cerca ni a cien kilómetros a la redonda.

            —Edward, no nos está pasando —Emmett estaba frustrado por lo que vio como mi intento de evitar una pelea. No sentía nada de lo que estaba en juego.

            Alice analizó los resultados inmediatos de esta decisión, una decisión que estaba tomando ahora, al ver que yo estaba congelado por la incertidumbre. No hubo una versión que terminara en una pelea en la casa de Charlie. El rastreador sólo esperaría y observaría.

            —No lo veo atacando— confirmó—. Intentará esperar a que la dejemos sola.

            —No tardará en darse cuenta de que eso no va a suceder.

            —Exijo que me lleves a casa —ordenó Bella, forzándose a hacer que su voz sonara más asertiva.

            Traté de pensar a través de la bruma del pánico, la desesperación y la culpa. ¿Tenía sentido colocar nuestra propia trampa en lugar de esperar a que el rastreador colocara la suya? Eso sonaba bien, pero cuando traté de imaginarme permitiendo que Bella estuviera más cerca de él, esencialmente convirtiéndola en un cebo, no pude forzar la imagen en mi mente.

            —Por favor —susurró, y había dolor en su voz.

            Pensé en el rastreador encontrando a Charlie solo en casa. Sabía que esto debía estar en la vanguardia de la mente de Bella. Sólo podía imaginar lo asustada y desesperada que la pondría. Ninguno de mi familia era vulnerable de esa manera. Bella era mi única vulnerabilidad.

            Teníamos que alejar el rastreador de Charlie. Eso era obvio. Esta era la única parte de su plan que realmente importaba. Pero si no funcionaba la primera vez, si el rastreador no viera nuestra actuación, no pondría en peligro nuestra suerte. Se nos ocurrió otra versión. Emmett podría cuidar a Charlie todo el tiempo que fuera necesario. Sabía que estaría feliz de enfrentarse al rastreador solo. También estaba seguro, dadas las mejoras de Jasper en el claro, que el rastreador nunca se pondría voluntariamente al alcance de Emmett.

            —Te vas esta noche, ya sea que el rastreador lo vea o no— le dije a Bella, sintiéndome demasiado derrotado para mirar hacia arriba—, dile a Charlie que no puedes aguantar un minuto más en Forks. Cuéntale cualquier historia que funcione. Empaca lo primero que tocan tus manos y luego súbete a tu camioneta. No me importa lo que te diga. Tienes quince minutos—. Me miré en el espejo, encontrándome con su mirada. Su expresión era estoica ahora—. ¿Me escuchas? Quince minutos desde el momento en que cruces la puerta.

            Aceleré el motor, luego realicé un giro en U cerrado, ahora con un tipo diferente de prisa. Quería acabar con la parte del cebo lo más rápido posible.

            —¿Emmett? —ella preguntó.

            Pude ver en la mente de Emmett que estaba mirando sus manos encadenadas.

            —Oh, lo siento —murmuró Emmett, liberándola.

            Esperó a que yo me opusiera y luego se relajó cuando no lo hice.

            Ahora que tomé la decisión, me concentré de nuevo en las visiones de Alice. No había muchas opciones, tal vez treinta versiones sólidas. En la mayoría de ellas, el rastreador aparecía en la casa de Charlie unos dos minutos después de que lo hiciéramos, manteniendo una distancia segura. En unas pocas, venía después de que nos fuéramos. Pero incluso en esas, ignoraba a Charlie y seguía nuestro rastro.

            Después de eso, las posibilidades se redujeron aún más. Volveríamos a casa. El rastreador se quedaría aún más atrás, sin querer arriesgarse a una confrontación. La pelirroja lo estaría esperando allí. Mi familia se dividiría. Laurent no ayudó en ninguna versión a James y Victoria. Así que solo tendríamos que dividirnos en tres grupos.

            Lo único que no entendía era cómo la composición de esos tres grupos seguía cambiando. No tenía sentido.

            Independientemente, la siguiente parte fue muy clara.

            —Así es cómo va a pasar— le expliqué a Emmett—. Cuando lleguemos a la casa, si el rastreador no está allí, la acompañaré hasta la puerta. Luego tiene quince minutos— me encontré con los ojos de Bella en el espejo de nuevo—. Emmett, tú controlas el exterior de la casa. Alice, tomas la camioneta. Estaré adentro mientras ella lo esté. Después de que ella salga, ustedes dos pueden llevarse el Jeep a casa y decírselo a Carlisle.

            —De ninguna manera— objetó Emmett—. Iré contigo. Me debes una, ¿recuerdas?

            No debería sorprenderme que quisiera eso. Probablemente por eso se confundieron las agrupaciones futuras.

            —Piénsalo bien, Emmett. No sé cuánto tiempo estaré fuera.

            —Hasta que sepamos hasta dónde va a llegar esto, iré contigo.

            No había vacilaciones en su mente. Quizás era lo mejor. Lo dejé ir.

            En la cabeza de Alice, ahora eran Carlisle y Jasper cazando en el bosque.

            —Si el rastreador está ahí— continué—, seguimos conduciendo.

            —Vamos a llegar allí antes que él —insistió Alice.

            Tenía una certeza del noventa y nueve por ciento, pero no me arriesgaba con una versión atípica que era menos clara que las otras.

            —¿Qué vamos a hacer con el Jeep? —Preguntó Alice.

            —Lo vas a llevar a casa.

            —No, no lo haré —dijo con absoluta certeza.

            La visión de cómo nos dividiríamos cambió de nuevo.

            Gruñí una serie de maldiciones arcaicas en su dirección.

            Bella interrumpió en voz baja.

            —No cabemos todos en mi auto.

            Como si fuéramos a escapar en ese perezoso geriátrico. Sin embargo, no dije nada, sabiendo lo sensible que era con su camioneta. No tenía energía para una discusión inútil.

            Cuando no respondí, susurró—: Creo que deberías dejarme ir sola.

            Había perdido su significado de nuevo. Naturalmente, ella pensaría que era su trabajo sacrificarse para que Charlie pudiera tener un número de guardaespaldas redundante.

            —Bella, por favor, haz esto a mi manera, solo por esta vez —le rogué, aunque no sonó como una súplica cuando las palabras salieron a través de mis dientes apretados.

            —Escucha, Charlie no es un imbécil. Si no estás en la ciudad mañana, sospechará.

            Había tantas capas de significado que me perdía por completo con ella. ¿Era esta la verdadera razón de su disposición a ponerse en peligro, creando una coartada creíble para mí?

            —Eso es irrelevante—dije en un tono que pretendía sonar definitivo—. Nos aseguraremos de que estés a salvo, y eso es todo lo que importa.

            —Entonces, ¿qué pasa con este rastreador?— respondió—. Vio la forma en que actuaste esta noche. Va a pensar que estás conmigo, estés donde estés.

            Los tres nos quedamos paralizados, sorprendidos por esta dirección. Incluso Alice. Había estado prestando atención a otros futuros además de esta conversación.

            Emmett aceptó la lógica de inmediato.

            —Edward, escúchala. Creo que tiene razón.

            —Sí, estoy de acuerdo —asintió Alice.

            Podía ver que Bella tenía razón: cualquier grupo del que yo formara parte era el grupo que el rastreador elegiría seguir. Socavaría el plan y haría casi imposible una ofensiva. Lo peor de todo era que volvería a ser el cebo, y esta vez había demasiados futuros para estar seguro de que estaría a salvo.

            ¿Pero cuál era la otra opción? ¿Dejar a Bella?

            —No puedo hacer eso.

            Bella habló de nuevo, su voz tan tranquila como si su primer pronunciamiento ya hubiera sido aceptado.

            —Emmett también debería quedarse. Definitivamente le echó un vistazo a Emmett.

            —¿Qué? —Emmett exigió, dolido.

            Pero Alice sabía a qué se estaba oponiendo realmente.

            —Tendrás una mejor oportunidad con él si te quedas.

            Las divisiones, que antes fluctuaban tan salvajemente, se parecían estar asentando. Me vio con Emmett y Carlisle, primero huyendo por el bosque y luego cambiando de rumbo para cazar.

            ¿Dónde estaba Bella en este futuro?

            Me quedé mirando a Alice.

            —¿Crees que debería dejarla ir sola?

            Vi la respuesta en sus visiones antes de que pudiera decirlo en voz alta. Una habitación estándar en un hotel mediocre, Bella se acurrucaba en una bola apretada mientras dormía, Alice y Jasper eran centinelas congelados en la otra habitación.

            —Por supuesto que no. Jasper y yo la llevaremos.

            —No puedo hacer eso —pero mi voz era hueca ahora. No pude ver otra forma. Si el rastreador me iba a elegir como la marca, entonces debería estar lejos de Bella. Tendría que controlar el pánico, la angustia y ser un cazador. Traté de sofocar la pequeña cantidad de placer en la idea de destruir al vampiro que había encendido esta pesadilla. La seguridad de Bella fue el único factor.

            Bella no había terminado con sus sugerencias.

            —Déjate ver por aquí durante una semana—   dijo en voz baja. La miré de nuevo en el espejo. Qué poco entendía sobre lo que se había iniciado esta noche—. ¿Unos pocos días?—, ofreció, pareciendo pensar que estaba objetando su línea de tiempo. Solo podía rezar para que esto terminara en una semana—. Deja que Charlie vea que no me has secuestrado— continuó—, y lleva a este James en una búsqueda inútil. Asegúrate de que esté completamente fuera de mi camino. Entonces ven a buscarme. Toma una ruta indirecta, por supuesto, y luego Jasper y Alice pueden irse a casa.

            Revisé la reacción de Alice a este plan y sentí el primer alivio de la noche cuando vi que esto era posible. Había futuros en los que encontraría a Bella con Alice y Jasper. El destino particular que tracé se resolvió a pasar a la clandestinidad a largo plazo. El rastreador me había evadido. Pero había muchos otros hilos entretejidos y destejidos en su mente. En algunos de ellos, buscaba a Bella para llevarla a casa. Una vez más, la brillante luz del sol se entrometió, desorientándome. ¿Dónde estábamos?

            —¿Dónde te iría a buscar? —pregunté. Las decisiones de Bella eran las que impulsaban el futuro. Ella ya debe saber esta respuesta.

            Su voz era segura.

            —A Phoenix.

            Pero había visto el siguiente acto en la cabeza de Alice. Había escuchado la historia de portada que Bella le daría a Charlie, y sabía lo que escucharía el rastreador.

            —No. Él oirá que ahí es donde vas —le recordé.

            —Y harás que parezca que es una artimaña, obviamente— pronunció la última palabra, sonando molesta—. Él sabrá que nosotros sabremos que está escuchando. Nunca creerá que realmente voy a donde digo que voy.

            —Esta chica es diabólica —se rió Emmett.

            No estaba tan convencido.

            —¿Y si eso no funciona?

            —Hay varios millones de personas en Phoenix —dijo Bella, su tono aún irritado. Me pregunté si era el miedo lo que estaba minando su paciencia. Sabía que había agotado el mío

            —No es tan difícil encontrar una guía telefónica —gruñí.

            Ella puso los ojos en blanco.

            —No me iré a casa.

            —¿Ah?

            —Soy lo suficientemente mayor para buscar un sitio por mi cuenta.

            Alice decidió interrumpir nuestras discusiones sin sentido.

            —Edward, estaremos con ella.

            —¿Qué vas a hacer tú en Phoenix?

            —Quedarme bajo techo.

            Emmett no tenía acceso a las visiones de Alice, pero la imagen en su cabeza estaba cerca de lo que sabía que vendría. Emmett y yo en el bosque, siguiendo el rastro del rastreador.

            —Me gusta un poco —dijo.

            —Cállate, Emmett.

            —Mira, si tratamos de derribarlo mientras ella todavía está cerca, hay muchas más posibilidades de que alguien salga lastimado, de que ella salga lastimada, o tú lo harás, tratando de protegerla. Ahora, si lo atrapamos solo—… La imagen en su cabeza se transformó mientras imaginaba al rastreador acorralado ahora, él mismo acercándose.

Si pudiéramos manejarlo, si pudiéramos lidiar con el rastreador rápidamente, entonces esta sería la elección correcta. ¿Por qué era tan doloroso de hacer?

            Me sentiría mejor si hubiera alguna evidencia de que Bella estaba preocupada por su propia seguridad. Que entendía todo lo que estaba arriesgando. Que no era solo su propia vida la que estaba en juego.

            —Si dejas que algo te suceda a ti mismo, cualquier cosa, te haré responsable personalmente— dije en voz baja—. ¿Entiendes eso?

            Sus labios temblaron. ¿Se había dado cuenta finalmente del peligro? Ella tragó con fuerza y ​​murmuró—: Sí.

            Suficientemente cerca.

            La mente de Alice estaba en un millón de lugares, muchos de ellos en una autopista soleada viendo a través de vidrios oscuros. Bella siempre se sentaba en el asiento trasero, Alice la rodeaba con el brazo y miraba fijamente al frente. Jasper miró desde el asiento del conductor. Pensé en mi hermano, atrapado en un pequeño vehículo con el olor de Bella durante tantas horas.

            —¿Jasper puede manejar esto? —Exigí.

            —Dale algo de crédito, Edward— reprendió Alice—. Lo ha estado haciendo muy, muy bien, considerando todas las circunstancias.

            Pero su mente recorrió una docena de escenas futuras, por si acaso. Jasper no perdió la concentración en uno solo.

            Evalué a Alice. El pequeño exterior la hacía parecer frágil, pero sabía que era una oponente feroz. El rastreador o cualquier otra persona la subestimaría. Eso debería contar para algo. Aún así, me sentí incómodo imaginándola teniendo que proteger físicamente a Bella.

            —¿Puedes tú manejar esto? —Murmuré.

            Sus ojos se entrecerraron con indignación: se pusieron; ella había visto venir la pregunta.

            Podría llevarte con los ojos vendados.

            Me gruñó, largo y fuerte, un sonido inquietantemente feroz que hizo eco contra el vidrio del Jeep y empujó el corazón de Bella a una carrera.

            Durante medio segundo, no pude evitar sonreír ante la ridícula demostración de Alice, y luego todo el humor se desvaneció de nuevo. ¿Cómo había llegado a esto? ¿Cómo dejaría que me separaran de Bella sin importar cuán letales fueran sus guardianes?

            Quizás esa era la clave. Ella nunca se preocupó por sí misma… pero siempre se preocupó por mí. Si hiciera esto por mi angustia en lugar de su peligro mortal real, tal vez ella sería más cautelosa.

            Mi control era débil. Hablé en apenas más que un susurro, preocupado de que pudiera gritar de otra manera.

            —Bella.

            Me miró a los ojos en el espejo. Los de ella estaban a la defensiva en lugar de asustados.

            Otro pensamiento desagradable pasó por mi cerebro. Bella y Alice solas, embarcándose en su amistad prevista. ¿Alice le diría a Bella su solución a esta pesadilla?

            Asentí una vez, un brusco tirón, para hacerle saber que había aceptado su papel de protectora de Bella.

            —Pero mantén tus opiniones para ti misma —le advertí.