28. TRES CONVERSACIONES

EL DR. SADARANGANI, AMIGO DE CARLISLE, FACILITÓ MÁS LAS COSAS. Carlisle hizo que lo llamaran mientras todavía estaban trayendo una camilla para Bella. Sólo le tomó unos minutos al Dr. Sadarangani lograr que Bella comenzara con su primera transfusión. Una vez que estuvo recibiendo sangre, Carlisle se relajó. Estaba bastante seguro de que todo lo demás estaba en orden.

            No fue tan fácil para mí estar tranquilo. Por supuesto que confiaba en Carlisle, y el Dr. Sadarangani parecía competente. Pude leer su juicio honesto sobre su estado. Escuché la maravilla del Dr. Sadarangani y los médicos de su equipo cuando inspeccionaron la sutura perfecta de las heridas de Bella, el ajuste impecable de su pierna en el campo. Escuché al Dr. Sadarangani a puerta cerrada, deleitando a sus compañeros de trabajo con historias de las hazañas del Dr. Cullen en el hospital del centro de la ciudad de Baltimore, donde habían trabajado juntos hace catorce años. Escuché la sorpresa que expresó ante la apariencia inalterada de Carlisle y sus silenciosas sospechas de que, a pesar de las afirmaciones de Carlisle de que el aire fresco y húmedo del noroeste del Pacífico era una fuente natural de juventud, Carlisle había estado experimentando con plásticos. Se mostró lo suficientemente optimista sobre el caso de Bella como para rogarle a Carlisle que investigara a algunos de sus pacientes aún no diagnosticados, declarando a sus internos que nunca verían a un mejor diagnosticador que el Dr. Cullen. Y Carlisle confiaba lo suficiente en su condición que accedió a ayudar a los demás.

            Pero esto no era de vida o muerte para ninguno de los dos como lo era para mí. Mi vida estaba en la camilla. Mi vida, pálida y sin respuesta, cubierta de tubos, esparadrapo y yeso. Me mantuve compuesto y calmado lo mejor que pude.

            Como médico tratante, el Dr. Sadarangani había hecho la primera llamada a Charlie, que fue dolorosa de escuchar. Carlisle rápidamente se hizo cargo de él y le explicó la versión ficticia de lo que él y yo estábamos haciendo aquí de la manera más sucinta posible, le aseguró a Charlie que todo iba bien y prometió llamar pronto con más información. Podía escuchar el pánico en la voz de Charlie y estaba seguro de que él no estaba más persuadido que yo.

            No pasó mucho tiempo antes de que se presumiera que Bella estaba en condición estable y se colocó en una sala de recuperación. Alice ni siquiera había regresado de sus recados.

            La sangre nueva que palpitaba por el cuerpo de Bella alteró su olor de una manera que debería haber anticipado, pero me tomó por sorpresa. Si bien era consciente de una disminución significativa de mi sed-dolor, no disfruté del cambio. Esta sangre extraña parecía un intruso, un extraño. No era parte de ella y me molestaba la intrusión, por irracional que fuera. Su olor comenzaría a regresar en solo veinticuatro horas, antes incluso de que se despertara. Pero ella no reemplazaría por completo lo que se perdió durante muchas semanas. Independientemente, esta breve distorsión fue un recordatorio demasiado fuerte de que, en algún momento en el futuro, el aroma que me había atraído durante tanto tiempo se perdería para siempre.

            Se había hecho todo lo que se podía hacer. Ahora no quedaba nada más que la espera.

            Durante la interminable pausa, hubo pocas cosas que pudieran llamar mi atención. Actualicé a Esme. Alice regresó, pero se fue rápidamente cuando vio que prefería estar sola. Miré a través de la ventana que daba al este hacia una calle muy transitada y algunos rascacielos modestos. Escuché el latido constante de su corazón para mantenerme cuerdo.

            Sin embargo, algunas conversaciones tuvieron cierto significado para mí.

            Carlisle esperó hasta que estuvo en la habitación de Bella conmigo para llamar a Charlie de nuevo. Sabía que querría escuchar.

            —Hola, Charlie.

            —¿Carlisle? ¿Qué está pasando?

            —Le hicieron una transfusión y una resonancia magnética. Las cosas pintan muy bien hasta ahora. No parece que haya ninguna lesión interna que hayamos pasado por alto.

            —¿Puedo hablar con ella?

            —La mantienen sedada por un tiempo. Es perfectamente normal. Sentiría demasiado dolor si estuviera despierta —hice una mueca mientras Carlisle continuaba   —Necesita curarse durante unos días.

            —¿Estás seguro de que todo está bien?

            —Te lo prometo, Charlie. Te diré en el momento que haya algo de qué preocuparse. Ella realmente va a estar bien. Estará con muletas por un tiempo, pero aparte de eso, volverá a la normalidad.

            —Gracias, Carlisle. Estoy tan contento de que estuvieras allí.

            —Yo también.

            —Sé que esto te debe estar molestando…

            —Ni siquiera lo menciones, Charlie. Estoy muy feliz de quedarme con Bella hasta que esté lista para volver a casa.

            —Lo admito, eso me hace sentir mucho mejor. ¿Se quedará... Edward también? Quiero decir, por la escuela y todo eso...

            —Ya ha hablado con sus profesores— dijo Carlisle, aunque en realidad Alice era la que configuraba todo—, y le están dejando trabajar a distancia. También está haciendo un seguimiento de la tarea de Bella, aunque estoy seguro de que los profesores le darán un respiro— Carlisle bajó la voz un poco más—. Está desanimado por todo esto, ya sabes.

            —No creo estar entendiendo bien. ¿Él... Edward te convenció de que fueras hasta Phoenix?

            —Sí. Estaba extremadamente preocupado cuando Bella se fue. Se sintió responsable. Pensó que tenía que arreglarlo.

            —¿Qué pasó?— Charlie preguntó, sonando desconcertado—. En un minuto todo estaba normal y luego Bella gritaba que le gustaba tu chico, y eso era un problema; y luego estaba huyendo en medio de la noche. ¿Sacaste alguna información coherente de tu chico?

            —Sí, tuvimos tiempo de discutir todo en el camino aquí. Supongo que Edward le dijo a Bella cuánto se preocupaba por ella. Dijo que al principio parecía feliz, pero luego algo claramente comenzó a molestarla. Ella se molestó y quiso irse a casa. Cuando llegaron, ella le dijo que se fuera.

            —Sí, estuve ahí en ese momento.

            —Edward todavía no entiende de qué se trataba. No tuvieron la oportunidad de hablar antes...

            Charlie suspiró.

            —Esa parte la entiendo. Es algo complicado que tiene que ver con su madre. Creo que estaba exagerando un poco.

            —Estoy seguro de que tenía sus razones.

            Charlie carraspeó incómodo.

            —¿Pero qué piensas de todo esto, Carlisle? Quiero decir, son sólo adolescentes. ¿No es esto un poco... intenso?

            La risa de respuesta de Carlisle fue alegre.

            —¿No recuerdas cómo era tener diecisiete años?

            —No, realmente no.

            Carlisle se rió de nuevo.

            —¿Recuerdas la primera vez que te enamoraste?

            Charlie se quedó callado por un minuto.

            —Sí, lo recuerdo. Es algo difícil de olvidar.

            —Ciertamente así es— Carlisle suspiró—. Lo siento mucho, Charlie. Si no hubiéramos venido aquí, ella ni siquiera habría estado en esa escalera en primer lugar.

            —Ya, ya, no empieces con eso, Carlisle. Si no estuvieras allí, podría haberse caído por una ventana en cualquier lugar y no habría tenido tanta suerte si no estuvieras cerca.

            —Estoy feliz de que esté a salvo.

            —Me está matando no estar allí.

            —Con mucho gusto te organizo un vuelo…

            —No, ese no es el problema— Charlie suspiró—. Sabes que no tenemos muchos delitos graves aquí, pero ese desagradable caso de asalto del verano pasado finalmente va a ser juzgado y si no estoy aquí para testificar, sólo ayudaría a la defensa.

            —Por supuesto, Charlie. No es necesario que te preocupes. Haz tu trabajo, encierra al chico malo y me aseguraré de que Bella regrese contigo en buenas condiciones, muy pronto.

            —No sería capaz de permanecer en mi sano juicio si no estuvieras allí. Así que gracias de nuevo. Voy a enviar a Renée. Eso probablemente hará a Bella más feliz de todos modos.

            —Es una idea maravillosa. Estoy encantado de tener la oportunidad de conocer a la madre de Bella.

            —Te lo advierto ahora, hará un escándalo.

            —Esa es ciertamente su prerrogativa como madre.

            —Gracias de nuevo, Carlisle. Gracias por cuidar de mi niña.

            —Por supuesto, Charlie.

            Carlisle sólo se sentó conmigo unos momentos después de colgar. Siempre era difícil para él quedarse quieto dentro de un hospital lleno de humanos que sufren. Debería haberme hecho sentir mejor que no le preocupara dejar a Bella. No fue así.

            Lo siguiente que sucedió fue la llegada de la madre de Bella. Era casi medianoche cuando Alice me hizo saber que Renée estaría en la habitación de Bella en quince minutos.

            Traté de asearme un poco en el baño adjunto. Alice nos había traído la ropa nueva, así que no tenía un aspecto macabro, al menos. Afortunadamente, cuando pensé en comprobarlo, mis ojos habían vuelto a la normalidad, un ocre oscuro. No es que un pequeño anillo rojo hubiera sido tan notorio con todo lo demás que estaba pasando; simplemente no quería verlo yo mismo.

            Terminado con eso, volví a cavilar. Me preguntaba si la madre de Bella me haría más responsable que su padre. Si alguno de ellos hubiera sabido la verdadera historia...

            Mi revolcar fue interrumpido abruptamente por algo inesperado. Algo que nunca había escuchado antes, lo cual era realmente raro: una voz tan clara y fuerte que por un segundo pensé que alguien había entrado en la habitación sin que me diera cuenta.

            Mi hija. Por favor, alguien. ¿A dónde voy? Mi bebé…

            Mi siguiente pensamiento fue que alguien estaba gritando o llorando en el vestíbulo del hospital de abajo, ya que esa parecía ser la ubicación de la voz, ahora que me estaba concentrando, pero nadie había notado el alboroto.

            Sin embargo, todos habían notado algo más.

            Una mujer, tal vez de treinta años, tal vez mayor. Bonita, pero visiblemente angustiada. Su angustia era llamativa, conspicua, aunque se quedó callada en un rincón apartado, aparentemente insegura. Varios ayudantes y dos enfermeras hicieron una pausa para ver qué necesitaba.

            Obviamente era la madre de Bella. La había visto en la mente de Charlie y tenía un parecido tallado a su hija. Creí que el recuerdo de Charlie era de Renée más joven, pero también pudo haber sido más actual. No había envejecido mucho. Imaginé que ella y Bella podrían confundirse como hermanas muy seguido.

            —Estoy buscando a mi hija. La internaron esta tarde. Tuvo un accidente. Atravesó una ventana…

            La voz física de Renée era perfectamente normal, similar a la de Bella pero en un tono más agudo. Por otro lado, su voz mental, era ensordecedora.

            Era fascinante ver cómo las otras mentes respondían. Nadie podía notar la atronadora transmisión mental, aún así, todos estaban atraídos a ayudarla. De algún modo, estaban ayudándola en sus necesidades, sin poder ser capaz de ignorarla. Escuché, hipnotizado por el juego interno entre su mente y la de los demás. Un guardia y una enfermera la condujeron a través de los pasillos, sosteniéndole su pequeño bolso, ansiosos por ayudarla.

            Recordé mis antiguas especulaciones sobre la madre de Bella, mi curiosidad por entender qué clase de mente se había combinado con la de Charlie para crear alguien tan distintivo e inusual como Bella.

            Renée era lo opuesto a Charlie. Me pregunté si de algún modo eso fue lo que los unió al comienzo.

            Con sus numerosos guías, no le tomó mucho tiempo a Renée encontrar la habitación de Bella. Atrapó a otro acompañante en su camino: la enfermera asignada de Bella, quien inmediatamente estuvo atraída por la urgencia de Renée.

            Por un momento, imaginé a Renée como vampiro. ¿Sus pensamientos gritarían a todo el mundo, incapaces de quedarse dentro de su cabeza? No podía imaginar que fuese muy popular. Me sorprendí encontrándome yo mismo sonriendo ante el pensamiento–honesta y completamente distraído.

            Renée se apresuró dentro de la habitación, dejando su bolso junto a la puerta que la enfermera cerró detrás de ella. Al principio, Renée no me notó recostado contra la ventana, sólo tenía ojos para su hija. Bella descansaba inmóvil, los moretones comenzaban a aparecer en su rostro. Su cabeza estaba envuelta en gaza–aunque Carlisle se las había arreglado para evitar que le afeitaran el cabello–y había tubos y monitores enganchados a ella por todas partes. Su pierna rota estaba enyesada desde los dedos del pie hasta el muslo y estaba elevada con una espuma como soporte.

            Bella, oh, mi bebé, mírate. Oh, no.

            Otra similitud con Bella, la sangre de Renée era dulce. No del mismo modo que la de Bella. Renée era demasiado dulce, casi empalagosa. Era una interesante, sino completamente atractiva, fragancia. Nunca noté nada inusual en el olor de Charlie, pero combinada con la de Renée lograron hacer algo muy potente.

            —Está sedada— dijo la enfermera rápidamente mientras Renée se acercaba a la cama, con las manos extendidas—. Estará dormida por un rato, pero será capaz de hablar con ella en unos cuantos días.

            —¿Puedo tocarla? —Fue un susurro y un grito.

            —Claro, puede poner su brazo allí, sólo sea delicada.

            Renée se detuvo junto a su hija y posó dos dedos delicadamente sobre el antebrazo de Bella. Lágrimas comenzaron a caer en cascadas por la mejilla de Renée y la enfermera puso un brazo amablemente a su alrededor. Fue duro para mí mantener mi puesto. También quería confortarla.

            Lo siento tanto, bebé. Lo siento, tanto, tanto.

            —Ya, cariño. Ella va a estar bien, ¿de acuerdo? Ese lindo doctor la coció tan limpiamente como nunca había visto. No necesitas llorar, cariño. ¿Por qué no vienes aquí a sentarte y te relajas? Apuesto a que fue un vuelo largo. ¿Vienes desde Georgia?

            Renée sorbió por la nariz.

            —Florida.

            —Debes estar exhausta. Tu hija no va a ir a ningún lado y tampoco va a hacer ningún truco. ¿Por qué no intentas dormir un poco?

            Renée se dejó llevar hacia el sillón reclinable azul en la esquina de la habitación.

            —¿Necesitas algo? Tenemos algunos artículos de tocador en el mostrador por si quieres refrescarte— ofreció la enfermera. Ella tenía ese tipo de abuela, con cabello largo y gris enroscado en un moño en la parte de arriba de su cabeza. Su etiqueta decía “Gloria”. La había conocido antes y no la había notado mucho, pero me encontré atraído afectuosamente por ella ahora. ¿Fue por su amabilidad o por la reacción de Renée? Era algo realmente extraño, estar cerca de alguien que proyectaba–aparentemente de manera inconsciente–sus pensamientos de esta manera. Supongo que era un poco como Jasper, aunque de forma áspera y poco sofisticada en comparación. Y no era una proyección emocional, definitivamente eran sus pensamientos. Solamente yo era consciente de que podía oírlos.

            Esto le dio una nueva dimensión a lo que la vida de Bella con su madre debió haber sido. Con razón ha sido tan protectora, tan madura. Con razón había renunciado a su niñez para cuidar a esta mujer.

            —Traje mis cosas —asintió Renée hacia el pequeño bolso en la entrada.

            Me estaba sintiendo como un elefante dentro de la habitación. Ninguna me había notado aún, aunque era bastante obvio. Las luces estaban tenues por la noche, pero aún eran lo suficientemente brillantes como para que la enfermera hiciera su trabajo.

            Decidí anunciar mi presencia.

            —Déjame ayudarte con eso.

            Me moví rápidamente para poner su bolso en el tocador conveniente junto al sillón.

            Como Charlie, la primera impresión de Renée fue un repentino pinchazo de miedo y adrenalina. Se sacudió rápidamente, asumiendo solamente que estaba agotada y mi repentino movimiento la había sorprendido.

            Estoy tan nerviosa, ¿pero quién es este? Um, jum. ¿Es este el doctor lindo? Se ve muy joven.

            —Oh, estás ahí, hijo— dijo Gloria un poco desaprobadoramente. Tuvo tiempo para acostumbrarse a Carlisle y a mí—. Creí que habías ido a casa.

            —Mi padre me pidió que vigilara a Bella mientras él ayuda al Dr. Sadarangani. Me dejó unas cosas específicas que quiere que vigile —ya había usado esta excusa varias veces durante el día. La decía con confianza y las enfermeras olvidaban sus objeciones.

            —¿Aún están en eso? Se quedarán dormidos de pie.

            Por supuesto, el Dr. Sadarangani se había ido a casa hace rato. Pero le presentó a Carlisle al hematólogo del turno nocturno y Carlisle estaba consultando los casos más difíciles.

            La madre de Bella transmitía su confusión. Gloria inmediatamente pasó a hacer las presentaciones.

            —Este es el hijo del Dr. Cullen. El Dr. Cullen es quien salvo la vida de tu hija.

            —Tú eres Edward —se dio cuenta Renée.

            ¿Este es el novio? Ay, no. Bella no tiene oportunidad.

            —Sólo tengo un sillón, cariño— dijo Gloria—. Y creo que la Sra. Dwyer lo necesita más que tú.

            —Por supuesto. Ya dormí. Estoy perfectamente cómodo de pie.

            —Es bastante tarde…

            Quiero hablar con él.

            —Está bien— dijo Renée en voz alta—. Me gustaría escuchar sobre el accidente, está bien. Hablaremos bajito.

            —Por supuesto. Haré mis rondas y vendré a chequearla luego. Trata de descansar un poco, cariño.

            Le sonreí lo más cálidamente que pude a la mujer y se suavizó un poco.

            Pobre niño. Realmente está preocupado. No lastimará a nadie si se queda, especialmente con la mamá aquí.

            Caminé hacia Renée y le extendí mi mano. La apretó débilmente sin levantarse, exhausta. Se reclinó un poco en el sillón; un eco de su adrenalina anterior barrió a través de su cuerpo.

            —Oh, lo siento. El aire acondicionado está al tope aquí. Soy Edward Cullen. Me alegra mucho conocerla, Sra. Dwyer, solo desearía que hubiese sido en mejores circunstancias.

            Suena muy maduro. La habitación resonó con su aprobación.

            —Llámame Renée— dijo automáticamente—. Lo… lo siento, no me siento bien.

            ¡Dios, pero es guapísimo!

            —Claro que no. Debería descansar, como dijo la enfermera.

            —No— objetó Renée calladamente, en su voz física, al menos— ¿Te importaría hablar conmigo sólo un minuto?

            —Por supuesto que no— respondí—. Estoy seguro de que debe tener miles de preguntas.

            Me senté en la silla de plástico junto a la cama de Bella y me acerqué a Renée.

            —Ella no me habló de ti —anunció Renée. Sus pensamientos se llenaron de dolor.

            —Lo… lo lamento. No hemos estado… saliendo por mucho tiempo.

            Renée asintió y luego suspiró.

            —Creo que es mi culpa. Las cosas han estado estresantes con el calendario de Phil y, bueno, no he sido la mejor oyente.

            —Estoy seguro de que te habría dicho pronto— y luego, frente a su cara de duda, le mentí—. Tampoco les había dicho nada  a mis padres. Creo que ninguno de nosotros quería traernos mala suerte si hablábamos demasiado pronto. Es un poco tonto.

            Renée sonrió. Eso es dulce.

            —No es una tontería.

            Le devolví la sonrisa.

            ¡Qué sonrisa tan desgarradora!. ¡Ay!, espero que no esté jugando con ella.

            Me encontré tartamudeando para tranquilizarla.

            —Lamento mucho lo que pasó. Me siento terriblemente responsable y haría cualquier cosa para corregirlo. Si pudiera intercambiar lugares con ella, lo haría —no había nada más que verdad allí.

            Extendió la mano para darme unas palmaditas en mi brazo. Me alegré de que la manga fuera lo suficientemente gruesa como para ocultar la temperatura de mi piel.

            —No es tu culpa, Edward.

            Deseé que tuviera razón.

            —Charlie me contó parte de la historia, pero estaba bastante confundido —dijo —.Creo que todos lo estábamos. Bella también— pensé en esa noche que comenzó tan inocente, todo placer y felicidad. Con qué rapidez todo había salido mal. Sentí que todavía estaba tratando de ponerme al día.

            —Eso es mi culpa— dijo Renée, repentinamente miserable—. Creo que arruiné a mi niña. Que ella se escapara porque se preocupa por ti–eso es todo mi culpa.

            —No, no piense eso— sabía lo mucho que le había dolido a Bella decirle esas cosas a Charlie. Me imaginaba lo que sentiría al saber que su madre se estaba culpando por esto.

            —Bella es una persona de voluntad muy fuerte. Hace lo que quiere. De todos modos, probablemente sólo necesitaba un poco de sol.

            Renée sonrió un poquito ante eso.

            —Tal vez.

            —¿Quería saber sobre el accidente?

            —No, eso era sólo para la enfermera. Bella se cayó por unas escaleras, no es tan inusual— fue sorprendente la facilidad con la que sus padres aceptaron la historia—. Lo de la ventana fue desafortunado.

            —Muchísimo.

            —Sólo quería conocerte un poco. Bella no estaría actuando de esta manera si sus sentimientos fueran ligeros. Nunca antes se había preocupado seriamente por nadie. No estoy segura de que sepa qué hacer.

            Le sonreí de nuevo.

            —Creo que nos pasa lo mismo a los dos.

            Seguro, guapo, pensó dubitativa. Es muy tranquilo.

            —Sé amable con mi bebé— me ordenó, con más fuerza—. Siente las cosas muy profundamente.

            —Le prometo que nunca haré nada para lastimarla —dije las palabras, y las dije en serio de la manera más fuerte, daría cualquier cosa por mantener a Bella feliz y segura, pero no estaba seguro de que fueran verdad. Porque, ¿qué lastimaría más a Bella? No podía escapar de la respuesta más verdadera.

            Las semillas de granada y mi infra-mundo. ¿No acababa de presenciar un ejemplo brutal de lo mal que podría salir mal mi mundo para ella? Y ella yacía aquí rota por eso.

Sin duda, tenerla conmigo sería el mayor dolor posible.

            Uhmm, él cree que lo dice en serio. Bueno, a la gente se le rompe el corazón y luego se recupera. Es parte de la vida. Pero luego pensó en el rostro de Charlie y se sintió incómoda. No puedo pensar, estoy tan cansada. Todo tendrá sentido por la mañana.

            —Debería dormir. Es muy tarde en Florida —podía escuchar lo distorsionada por el dolor que se había vuelto mi voz, pero ella no la conocía tan bien.

            Asintió con la cabeza, los ojos caídos.

            —¿Me despiertas si necesita algo?

            —Sí, lo haré.

            Se acurrucó en su incómoda silla y rápidamente perdió el conocimiento.

            Moví mi silla al lado de Bella. Era extraño verla tan quieta durmiendo. Más que nada deseaba que comenzara a murmurar algo de sus sueños. Me pregunté si estaría allí con ella, en la oscuridad. No sabía si era correcto esperar que así fuera.

            Mientras escuchaba respirar a madre e hija, pensé en Alice por primera vez desde que me dejó aquí solo. No era propio de ella darme tanto espacio, sin importar cuán desesperado fuera mi estado mental. Me di cuenta de que había estado esperando que ella nos revisara a Bella y a mí desde hace algún tiempo. Y solo podía adivinar una razón por la que me había evitado.

            Había tenido mucho tiempo para procesar los eventos del día, pero no lo había hecho. Me quedé mirando a Bella y deseé infructuosamente haber sido más, que hubiera sido mejor. Que había encontrado lo correcto y me había mantenido firme antes de que esta pesadilla pudiera haberla tocado.

            Ahora me di cuenta de que tenía que hacer algo más. Sabía que sería doloroso, pero también que no sería lo suficientemente doloroso. Me merecía algo peor. No quería dejar a Bella, pero este no era el lugar. Llamaría a Alice. No estaba seguro de adónde se había ido a esconder de mí.

            Salí al pasillo, para el interés de dos enfermeras, que se habían preguntado si alguna vez saldría de la habitación, y antes de que pudiera alcanzar mi teléfono escuché los pensamientos de Alice subiendo las escaleras. Salí para encontrarme con ella justo detrás de las puertas de la escalera.

            Llevaba algo en sus manos, algo pequeño y negro y envuelto en cuerdas delgadas, y lo sostenía como sí deseara poder aplastar sus manos para destruirlo. Parte de mí estaba sorprendido de que no lo hubiera hecho.

            He tenido esta discusión contigo más de trescientas veces, pero nunca pude convencerte.

            —No, no puedes. Necesito ver esto.

            Acepto no estar de acuerdo. Pero toma. Empujó la cámara hacia mí y pude ver que estaba feliz de deshacerse de ella. La tomé de mala gana. Se sentía oscura y mal en mi mano. Ve a algún lugar donde puedas estar solo.

            Asentí. Fue un buen consejo.

            Vigilaré a Bella. No es necesario, pero sé que te hará sentir mejor.

            —Gracias.

            Alice salió disparada de la escalera.

            Deambulé por los pasillos, que estaban tranquilos a esta hora, pero no desocupados. Pensé en meterme en una habitación vacía, pero no me sentí lo suficientemente aislado. Me dirigí al vestíbulo y salí al jardín. Esto se sentía más solo, pero aún podía ver al extraño oficial de seguridad haciendo rondas. Mientras caminara con un propósito, no les importaba, pero sí me demoraba, estaba seguro de que vendrían a interrogarme.

            Busqué una burbuja de espacio vacío y me sentí aliviado al encontrar un área desprovista de pensamientos humanos justo al otro lado del gran camino circular.

            Parecía irónico que el edificio desierto fuera la capilla del campus, iluminado y sin llave, a pesar de la hora. Sabía que el lugar habría consolado a Carlisle, pero estaba bastante seguro de que nada podría ayudarme ahora.

            Desde adentro, no pude encontrar la manera de cerrar la puerta, así que fui al frente de la habitación, lo más lejos posible de esa puerta. Había sillas plegables de madera en lugar de bancos. Tiré uno contra la pared, a la sombra del órgano.

            Alice me la había dejado con auriculares. Me los puse en los oídos.

            Cerrando los ojos, respiré hondo. Una vez que viera esto, lo tendría en mi cabeza para siempre. Nunca habría una liberación de eso. Eso parecía justo. Bella lo había vivido. Yo sólo tendría que mirar.

            Abrí los ojos y encendí la cámara. La pantalla de repetición tenía solo dos pulgadas de ancho. No sabía si estar agradecido por eso o si merecía verlo en una escala mucho mayor.

            El video comenzó con un primer plano del rostro del rastreador. James, el nombre era demasiado benigno para lo que era. Me sonrió y supe que eso era lo que quería: sonreírme. Todo esto era para mí. Lo que seguiría sería una conversación entre nosotros dos. Unilateral, pero por todo lo que sucedería, Bella nunca sería el objeto: era yo.

            —Hola— dijo en un tono agradable—. Bienvenido al show. Espero que disfrutes de lo que he preparado para ti. Lamento que haya sido un poco apresurado, un poco desordenado. ¿Quién hubiera imaginado que sólo me llevaría unos días ganar? Antes de que se levante el telón, por así decirlo, me gustaría recordarte que esto es realmente culpa tuya. Si te hubieras mantenido fuera de mi camino, habría sido rápido. Sin embargo, esto es más divertido, ¿no? ¡Disfruta de nuevo!.

            El video se cortó a negro y luego comenzó una nueva "escena". Reconocí el ángulo de la cámara. Estaba en su lugar encima del televisor, apuntando a través de la larga pared de espejos. El rastreador se estaba apartando. Su velocidad, mientras se lanzaba hacia el extremo derecho de la toma, era casi invisible para la cámara; sólo se registró un parpadeo inconexo. Se instaló allí junto a la salida de emergencia, congelándose en su lugar con una mano extendida. En esa mano, un rectángulo negro. Un control remoto. Tenía la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado, escuchando. Escuchó algo demasiado bajo para la grabación y sonrió directamente a la cámara. A mí.

            Entonces yo también pude oírla. Pies corriendo, tropezando. Respiración forzada. Se abrió una puerta y luego una pausa.

            El rastreador levantó su control remoto y presionó un botón.

            Más fuerte que cualquier otra cosa hasta ahora, a través de los parlantes justo debajo de la cámara, la voz de la madre de Bella gritó de pánico.

            —¿Bella? Bella?

            En la otra habitación, los pasos volvían a correr.

            —¡Bella, me asustaste! —dijo Renée.

            Bella irrumpió en la habitación, presa del pánico y buscando.

            —No me vuelvas a hacer eso —continuó Renée riendo.

            Bella se giró con el sonido de la voz de su madre, se volvió hacia mí ahora, sus ojos enfocados justo debajo de la cámara. Observé cómo la golpeaba la comprensión. No había procesado completamente el truco todavía, pero pude ver el comienzo del alivio. Su madre no estaba en peligro.

            El sonido de los altavoces se quedó en silencio. Bella se movió de mala gana. No quería ver, pero sabía que él estaba allí. Se puso rígida cuando sus ojos lo encontraron, esperando inmóvil. Solo podía ver el costado de su rostro, pero podía verlo claramente mientras le sonreía.

            Se acercó y tuve que soltar mis dedos. Era demasiado pronto para aplastar la grabadora. Pasó junto a ella y continuó hasta la televisión para dejar el control remoto. Mientras lo hacía, miró a la cámara y me guiñó un ojo. Luego se volvió hacia ella. La forma en que giró su cuerpo me dio la espalda, pero tenía una vista perfecta de Bella. La cámara estaba en un ángulo para que no pudiera verlo en los espejos. Eso debe haber sido un error de su parte. Imaginé que quería que viera su actuación.

            —Lo siento, Bella, pero... ¿no es mejor que tu madre no tuviera que estar involucrada en todo esto?

            Bella lo miró con una expresión extraña, casi relajada.

            —Sí.

            —No suenas enojada porque te engañé.

            —No lo estoy —la verdad irradiaba en su tono.

            El rastreador vaciló durante un segundo.

            —Qué extraño. Lo dices realmente en serio— inclinó la cabeza hacia un lado, pero sólo pude adivinar su expresión—. Daré esto a tu extraño aquelarre, los humanos pueden ser bastante interesantes. Supongo que puedo ver el atractivo de observarte. Es asombroso, algunos de ustedes parecen no tener ningún sentido de su propio interés en absoluto.

            Se inclinó hacia ella como si esperara una respuesta, pero ella permaneció en silencio. Sus ojos eran opacos, sin revelar nada.

            —¿Supongo que me vas a decir que tu novio te vengará? —preguntó, su voz burlona. La burla no era para ella.

            —No, no lo creo— respondió Bella en voz baja—. Al menos, le pedí que no lo hiciera.

            —¿Y cuál fue su respuesta a eso?

            —No lo sé. Le dejé una carta.

            Por favor, por favor, no vayas tras él, había escrito en esa carta. Te amo. Perdóname.

            Sus modales eran casi casuales. Esto pareció molestar al rastreador, porque su voz era más aguda ahora, su tono se torció en algo siniestro.

            —Qué romántico— el sarcasmo fue palpable—. Una última carta. ¿Y crees que lo honrará?

            Sus ojos aún eran imposibles de leer, pero su rostro estaba tranquilo cuando dijo—: Eso espero.

            Por favor, esto es lo único que puedo pedirte ahora, había escrito. Por mí.

            —Uhmmm. Bueno, entonces nuestras esperanzas difieren— su voz se volvió amarga. La compostura de Bella estaba alterando la escena que había planeado—. Verás, todo esto fue demasiado fácil, demasiado rápido. Para ser sincero, estoy decepcionado. Esperaba un desafío mucho mayor. Y, después de todo, sólo necesité un poco de suerte.

            La expresión de Bella ahora era paciente, como una madre que sabe que la historia de su hijo pequeño va a ser larga y vaga, pero está decidida a complacerlo de todos modos.

            La voz del rastreador se hizo más dura en respuesta.

            —Cuando Victoria no pudo llegar a tu padre, le pedí que averiguara más sobre ti. No tenía sentido correr por todo el planeta persiguiéndote cuando podría esperarte cómodamente en un lugar de mi elección...

            El rastreador continuó, esforzándose para mantener sus palabras lentas y engreídas, pero podía sentir el trasfondo de su frustración. Empezó a hablar más rápido. Bella no reaccionó. Esperó, paciente y educada. Era obvio que esto lo inquietaba.

            Había pensado poco en cómo el rastreador había encontrado a Bella, no había habido tiempo para nada más que acción, pero todo esto tenía sentido. Nada de eso me sorprendió. Hice una pequeña mueca cuando me di cuenta de que nuestro vuelo a Phoenix había sido el detonante de su último movimiento. Pero era sólo uno de los mil errores en mi conciencia.

            Estaba terminando su monólogo (me preguntaba si pensaba que estaría impresionado) y traté de prepararme para lo que vendría después.

            —Muy fácil, ya sabes— concluyó—. No está realmente a la altura de mis estándares. Entonces, verás, espero que te equivoques con tu novio. Edward, ¿no es así? —fue una tontería fingir que había olvidado mi nombre. Él no podía olvidarlo más de lo que yo jamás olvidaría el suyo.

            Bella no le respondió. Ahora parecía un poco confundida. Como si no entendiera el punto. No se dio cuenta de que el espectáculo no era para ella.

            —¿Te importaría mucho si dejo una pequeña carta para tu Edward?

            El rastreador caminó hacia atrás hasta que salió del cuadro. De repente, la imagen se acercó más al rostro de Bella.

            Su expresión fue perfectamente clara para mí. Estaba empezando a darse cuenta. Sabía que la iba a matar. Nunca había considerado que la torturaría primero. El pánico tocó sus ojos por primera vez desde que descubrió que su madre estaba a salvo.

            Mi propio miedo y horror crecieron con los de ella. ¿Cómo sobreviviría a esto? No lo sabía. Pero ella lo había hecho, así que yo debía hacerlo.

            Cuando el rastreador estuvo seguro de que había tenido tiempo de absorber su miedo naciente, volvió a ensanchar el cuadro, girando el ángulo ligeramente para que ahora pudiera ver su reflejo en el espejo sobre el hombro de Bella.

            —Lo siento, pero no creo que pueda resistirse a cazarme después de ver esto— estaba nuevamente satisfecho con su producción. El terror de Bella era el drama que había estado esperando—. Y no me gustaría que se perdiera nada. Todo fue por él, por supuesto. Eres simplemente un ser humano, que desafortunadamente estaba en el lugar equivocado, en el momento equivocado e indiscutiblemente corriendo con la multitud equivocada, debo agregar.

            Volvió a entrar en el cuadro, acercándose a ella. Su sonrisa estaba torcida en los espejos.

            —Antes de que comencemos…

            Los labios de Bella estaban blancos.

            —Hay algo que me gustaría restregarle sólo un poco— sus ojos se encontraron con los míos en el espejo— .La respuesta estuvo ahí todo el tiempo, y tenía tanto miedo de que Edward lo viera y arruinara mi diversión. Sucedió una vez, oh, hace mucho tiempo. La única vez que mi presa se me escapó.

            Alice me había mostrado la forma de hacer que el rastreador perdiera interés. No se dio cuenta de que había rechazado la idea. Nunca habría entendido por qué.

            Comenzó otro monólogo, y aunque reconocí que su necesidad de regodearse era la razón por la que Bella había sobrevivido lo suficiente como para que llegáramos allí, todavía estaba rechinando los dientes con frustración hasta que dijo las palabras amiguita, y me di cuenta de que esto era algo más. Esto era lo que Bella había tratado de decirnos. Alice, el video, te conocía, Alice, sabía de dónde vienes.

            —...Ella ni siquiera pareció notar el dolor, pobre criatura— estaba explicando el rastreador—. Había estado atrapada en ese agujero negro de una celda durante tanto tiempo. Cien años antes y habría sido quemada en la hoguera por sus visiones. En los años veinte, era el manicomio y los tratamientos de electrochoque. Cuando abrió los ojos, fuerte con su fresca juventud, fue como si nunca antes hubiera visto el sol. El viejo vampiro la convirtió en un nuevo vampiro fuerte, y no había razón para que yo la tocara entonces. Destruí al viejo en venganza.

            —Alice —suspiró Bella. La revelación no le devolvió el color a la cara. Sus labios estaban ahora tan débilmente verdes. ¿Se desmayaría? Me encontré esperando que hubiera un descanso, un momento de escape, aunque sabía que no podría durar.

Había mucho en que pensar aquí, y en algún momento querría saber qué sentía Alice, pero no ahora. Ahora no.

            —Sí, tu amiguita. Me sorprendió verla en el claro—hizo contacto visual conmigo de nuevo—. Así que supongo que su aquelarre debería poder obtener algo de consuelo con esta experiencia. Te entiendo, pero ellos la tienen a ella. La única víctima que se me escapó, todo un honor, en realidad.

            —Y olía tan delicioso. Todavía lamento no haberla saboreado nunca... Olía incluso mejor que tú. Lo siento, no pretendo ser ofensivo. Tienes un olor muy agradable. Floral, creo...

            Se acercó más y más hasta que se cernió sobre ella, luego extendió una mano y casi volví a aplastar la cámara. No la lastimó todavía, sólo jugó con un mechón de su cabello, sacando su temor. Ordeñándolo.

            Me deslicé de la silla, al suelo y dejé la cámara en el suelo a mi lado. Apreté los puños con fuerza. Fue bueno haber hecho esto. A continuación, el rastreador extendió la mano para acariciar suavemente su mejilla y me pregunté si me rompería las manos.

            —No, no lo entiendo— concluyó el rastreador—. Bueno, supongo que deberíamos seguir adelante— me miró de nuevo, con la insinuación de una sonrisa en sus labios. Quería que yo viera que estaba ansioso, que iba a disfrutar esto—. Y luego puedo llamar a tus amigos y decirles dónde encontrarte y a mi pequeño mensaje.

            Bella comenzó a temblar. Su rostro estaba tan pálido que me sorprendió que todavía estuviera de pie. El rastreador comenzó a rodearla, sonriéndome en el espejo. Se agachó, sus ojos se posaron en su rostro y esa sonrisa se convirtió en una exhibición de dientes.

            Aterrorizada, corrió hacia la puerta trasera. Supuse que esto era lo que quería, que había estado tratando de incitarla a actuar. Sus dientes desnudos se transformaron en una sonrisa de satisfacción cuando saltó frente a ella y, con un revés desdeñoso, la arrojó hacia la pared de espejos.

            Estuvo en el aire durante una pausa fugaz e interminable, y luego, con un sonido metálico, un crujido de hueso y la rotura de un cristal, se estrelló contra la barra de ballet de latón y el espejo que había detrás. La barra se soltó de sus soportes y se estrelló contra las tablas de abajo. Su cuerpo la siguió, completamente flácido mientras se deslizaba hasta el suelo, astillas de vidrio atrapando la luz como brillo a su alrededor. Esperaba de nuevo que estuviera inconsciente. Pero luego vi sus ojos.

            Aturdida, indefensa, petrificada.

            Me dolían las manos con la aplastante presión de mi agarre, pero no podía relajarlas.

            El rastreador se acercó a ella, sus ojos enfocados en el espejo de la lente de la cámara, mirándome.

            —Ese es un efecto muy bonito— me señaló, esperando que no estuviera dando por sentado ninguno de sus planes—. Pensé que esta habitación sería visualmente dramática para mi pequeña película. Por eso elegí este lugar para conocerte. Es perfecto, ¿no?

            No sabía si Bella era consciente de su cambio de atención, de sí sólo estaba actuando por instinto, pero se retorció dolorosamente para poner las manos en el suelo y empezó a gatear hacia la entrada.

            El rastreador se rió en voz baja de su patético intento y luego estuvo de pie junto a ella.

            Alice me había mostrado esto. Deseé poder apartar la mirada. Pero no pude, y el pie del rastreador chocó con fuerza contra su pantorrilla. Escuché ambos chasquidos cuando su tibia y su peroné cedieron.

            Todo su cuerpo se sacudió, y luego su grito llenó la pequeña habitación, rebotando en el vidrio y la madera pulida. Se sintió como un taladro perforando mis oídos a través de los auriculares. Su rostro se tensó por la agonía y pequeños vasos sanguíneos estallaron dentro de sus ojos.

            —¿Te gustaría reconsiderar tu última petición? —le preguntó a Bella, todo su enfoque en ella ahora. Con un del pie presionó con delicado cuidado en el nexo de la ruptura.

            Bella gritó de nuevo, el sonido raspando y saliendo de su garganta.

            —¿No preferirías que Edward intentara encontrarme? —preguntó el rastreador como un director en el borde del escenario.

            El rastreador la iba a torturar hasta que ella me suplicara que lo cazara. Ella debía saber que yo entendería que su respuesta era forzada. Seguramente le daría lo que quería rápidamente.

            —Dile lo que quiere oír —le susurré inútilmente.

            —¡No!— dijo con voz ronca. Por primera vez miró fijamente a la lente de la cámara, sus ojos ensangrentados suplicaban, hablándome directamente—. No, Edward, no...

            Le dio una patada en la cara.

            Ya había visto la marca de este golpe desarrollándose en el lado izquierdo de su cara. Tenía dos pequeñas fisuras en el pómulo. Él había tenido cuidado, sabiendo que si la pateaba con una fracción de su fuerza, la mataría, y aún no había terminado. En realidad, esa fue sólo una caricia.

            Voló por el aire de nuevo.

            Vi su error de inmediato, observando su trayectoria.

            El vidrio ya estaba roto, los bordes doblados apuntando hacia afuera como dientes de plata desgarrados. Su cabeza golpeó casi el mismo lugar que antes, pero esta vez los dientes de vidrio se rasgaron en su cuero cabelludo cuando la gravedad la empujó hacia el suelo. El sonido de su piel cediendo era imposible de perder.

            Se volvió para mirar, y en el espejo vi que su expresión se endurecía cuando se dio cuenta de lo que había hecho.

            La sangre ya se filtraba por su cabello, goteaba en hilos carmesí por los lados de su cara, rodaba por su cuello y se acumulaba en los huecos sobre sus clavículas. Sólo ver esto llamó fuego a mi garganta, y el recuerdo del sabor de esa sangre.

            La sangre encontró el suelo, goteando en fuertes salpicaduras cuando comenzó a formar un charco alrededor de sus codos.

            Había tanta sangre, fluyendo tan rápido. Fue abrumador. Observé, sorprendido de que hubiera sobrevivido a esto. El rastreador también observó cómo todos sus planes y toda su vanidad se desvanecían. Su rostro se volvió salvaje, inhumano. Una pequeña parte de él quería combatir su sed, pude ver eso en sus ojos, pero no estaba condicionado para el control. Apenas podía recordar a su audiencia o su espectáculo.

            Un gruñido de caza salió de entre sus dientes. Instintivamente, levantó una mano para protegerse. Sus ojos ya estaban cerrados, la vida sangraba por su rostro.

            Un crujido explosivo, un rugido. El rastreador arremetió. Una forma pálida brilló tan rápidamente a través de la toma que fue imposible distinguirla. El rastreador desapareció de la escena. Vi la marca carmesí de sus dientes en la palma de Bella, y luego su mano cayó, sin vida, en el lago de sangre con un chapoteo silencioso.

            Observé, completamente aturdido, mientras mi imagen en la pantalla sollozaba y Carlisle trabajaba para salvarla. Mis ojos se dirigieron a la esquina inferior derecha de la toma, donde de vez en cuando, una parte del rastreador aparecía en la imagen. El codo de Emmett, la parte posterior de la cabeza de Jasper. Era imposible crear un sentido de lucha a partir de estos pequeños destellos. Algún día, haría que Emmett o Jasper lo recordaran por mí. Dudaba que pudiera calmar la rabia que sentía. Incluso si hubiera sido yo quien rompiera el rastreador y lo quemara, no habría sido suficiente. Nada podría volver a arreglar esto.

            Finalmente, Alice caminó hacia la lente. Un espasmo de agonía cruzó sus rasgos y supe que estaba viendo una visión de la grabación, y también, estaba seguro, una visión de mí mirándola ahora. Cogió la cámara y la pantalla se oscureció.

            Cogí lentamente la cámara y luego, con la misma lentitud, la aplasté metódicamente hasta convertirla en un montón de polvo de metal y plástico.

Cuando terminé, saqué del bolsillo de mi camisa la pequeña tapa de la botella que había estado llevando conmigo durante semanas. Mi muestra de Bella, mi talismán, mi tonto pero tranquilizador vínculo físico con ella.

            Brilló apagadamente en mi mano por un momento  y, luego, lo pulvericé entre el pulgar y el índice, y dejé que los fragmentos de acero cayeran sobre los restos de la cámara.

            No me merecía ningún vínculo, ningún reclamo sobre ella.

            Me senté durante mucho tiempo en la capilla vacía. En un momento, la música comenzó a sonar silenciosamente a través de los parlantes, pero nadie entró y no había señales de que alguien me hubiera notado aquí. Supuse que la música estaba en un temporizador automático. Era el adagio sostenuto del segundo concierto para piano de Rachmaninoff.

            Escuché, entumecido y frío, tratando de recordarme a mí mismo que Bella iba a estar bien. Que podría levantarme ahora y volver a su lado. Que Alice había visto que sus ojos se abrirían de nuevo en solo treinta y seis horas más. Un día y una noche y un día más.

            Nada de eso parecía relevante ahora. Porque era culpa mía, todo lo que ella había sufrido.

            Miré por las ventanas altas frente a mí, viendo cómo la oscuridad de la noche daba paso lentamente a un cielo gris pálido.

            Y luego hice algo que no había hecho en un siglo.

            Acurrucado en una bola en el suelo, inmóvil de agonía... recé.

            No le recé a mi Dios. Siempre supe instintivamente que no había ninguna deidad para los de mi especie. No tenía sentido que los inmortales tuvieran un dios; nos habíamos apartado del poder de cualquier dios. Creamos nuestras vidas  y el único poder lo suficientemente fuerte como para quitarlas de nuevo era otro como nosotros. Los terremotos no podían aplastarnos, las inundaciones no podían ahogarnos, los incendios eran demasiado lentos para atraparnos. El sulfuro y el azufre eran irrelevantes. Éramos los dioses de nuestro propio universo alternativo. Dentro del mundo mortal pero sobre él, nunca esclavos de sus leyes, sólo las nuestras.

            No había ningún Dios al que yo perteneciera. Nadie a quien suplicar. Carlisle tenía diferentes ideas, y tal vez, sólo tal vez, se podría hacer una excepción para alguien como él. Pero yo no era como él. Estaba manchado como el resto de los de nuestra especie.

            En cambio, le recé al Dios de ella. Porque si hubiera algún poder superior y benevolente en su universo, seguramente, seguramente, él o ella tendría que estar preocupado por esta hija más valiente y amable. Si no, realmente no había ningún propósito para tal entidad. Tenía que creer que ella le importaba a ese Dios distante, si es que existía.

            Así que le recé a su Dios por la fuerza que yo necesitaría. Sabía que no era lo suficientemente fuerte en mí mismo, el poder tendría que venir del exterior. Con perfecta claridad, recordé las visiones de Alice de Bella abandonada, su rostro sombrío, ensombrecido, vacío y hueco. Su dolor y sus pesadillas. Nunca había sido capaz de imaginar que mi resolución no se rompiera, que no cediera al conocimiento de su dolor.   No podía imaginarlo ahora. Pero tendría que hacerlo. Tenía que aprender la fuerza.

            Le recé a su Dios con toda la angustia de mi maldita y perdida alma para que él, o ella, o eso, me ayudara a proteger a Bella de mí mismo.