20. CARLISLE

CAMINAMOS DE REGRESO POR EL PASILLO HASTA LA OFICINA DE CARLISLE. HICE UNA PAUSA en la puerta, esperando su invitación.

            —Adelante —dijo Carlisle.

            La conduje adentro y la vi examinar animadamente esta nueva habitación. Estaba más oscuro que el resto de la casa; la madera de caoba profunda le recordaba su primer hogar. Sus ojos recorrieron las filas y filas de libros. La conocía lo suficientemente bien como para ver que ver tantos libros en una habitación era algo así como un sueño para ella.

            Carlisle marcó la página en la que estaba leyendo y luego se levantó para darnos la bienvenida.

            —¿Qué puedo hacer por ustedes? —preguntó.

            Por supuesto, había escuchado toda nuestra conversación en el pasillo y sabía que estábamos aquí para la próxima parte. No le molestó que yo compartiera su historia; no parecía sorprendido de que le contara todo.

            —Quería mostrarle a Bella algo de nuestra historia. Bueno, tu historia, en realidad.

            —No fue nuestra intención molestarte —dijo Bella en voz baja.

            —Para nada— le aseguró Carlisle—. ¿Por dónde vas a empezar?

            —El Waggoner —dije.

            Puse una mano en su hombro y la giré suavemente para mirar hacia la pared detrás de nosotros. Escuché los latidos de su corazón reaccionar ante mi toque, y luego la risa casi silenciosa de Carlisle ante su reacción.

            Interesante, pensó.

            Vi los ojos de Bella abrirse mientras miraba la pared de la galería de la oficina de Carlisle. Podía imaginar la forma en que podría desorientar a una persona al verlo por primera vez. Había setenta y tres obras, de todos los tamaños, medios y colores, apiñadas como un rompecabezas del tamaño de una pared con sólo piezas rectangulares. Su mirada no pudo encontrar ningún lugar donde asentarse.

            Tomé su mano y la llevé al principio. Carlisle lo siguió. Como en la página de un libro, la historia comenzó en el extremo izquierdo. No era una pieza llamativa, era monocromática y con forma de mapa. De hecho, era parte de un mapa, pintado a mano por un cartógrafo aficionado, uno de los pocos originales que habían sobrevivido a los siglos.

            Frunció el ceño.

            —El Londres de 1650 —expliqué.

            —El Londres de mi juventud —agregó Carlisle desde unos metros detrás de nosotros. Bella se estremeció, sorprendida por su cercanía. Por supuesto que no habría escuchado sus movimientos. Apreté su mano, tratando de tranquilizarla. Esta casa era un lugar extraño para ella, pero nada aquí la lastimaría.

            —¿Contarías la historia? —Le pregunté y Bella se giró para ver qué decía.

            Lo siento, desearía poder.

            Le sonrió a Bella y le habló en voz alta.

            —Lo haría, pero en realidad estoy llegando un poco tarde. El hospital llamó esta mañana. El Dr. Snow se está tomando un día por enfermedad. Además— me miró—. Conoces las historias tan bien como yo.

            Carlisle le sonrió cálidamente a Bella mientras salía. Una vez que se hubo marchado, ella se volvió para examinar de nuevo el pequeño cuadro.

            —¿Qué pasó después? —preguntó después de un momento—. ¿Cuándo se dio cuenta de lo que le había pasado?

            Automáticamente, miré a una pintura más grande, una columna arriba y una fila abajo. No era una imagen alegre: un paisaje lúgubre y desierto, un cielo lleno de nubes opresivas, colores que parecían sugerir que el sol nunca volvería. Carlisle había visto esta pieza a través de la ventana de un castillo menor en Escocia. Le recordaba tan perfectamente su vida en su punto más oscuro que había querido conservarlo, aunque el viejo recuerdo era doloroso. Para él, la existencia de este paisaje devastado significaba que alguien más lo había entendido una vez.

            —Cuando supo en lo que se había convertido, se rebeló contra eso. Él trató de destruirse a sí mismo. Pero eso no es fácil de lograr.

            —¿Cómo? —jadeó.

            Mantuve mis ojos en el evocador vacío de la pintura mientras describía los intentos de suicidio de Carlisle.

            —Él brincó desde grandes alturas. Trató de ahogarse en el océano... pero era joven para la nueva vida y muy fuerte. Es asombroso que haya sido capaz de resistirse a... alimentarse— la miré rápidamente pero ella estaba mirando el cuadro—. Mientras aún era tan nuevo. El instinto es más poderoso entonces, se apodera de todo. Pero estaba tan repelido por sí mismo que tuvo la fuerza para intentar matarse de hambre.

            —¿Es eso posible? —susurró.

            —No, hay muy pocas formas de que nos maten.

            Abrió la boca para hacer la pregunta más obvia, pero hablé rápidamente para distraerla.

            —Así que tuvo mucha hambre y, finalmente, se debilitó. Se alejó lo más que pudo de la población humana, reconociendo que su fuerza de voluntad también se estaba debilitando. Durante meses vagó de noche, buscando los lugares más solitarios, odiándose a sí mismo...

            Le describí la noche en que encontró otra forma de vivir, el compromiso de la sangre animal y su recuperación a una criatura racional. Luego partiendo hacia el continente

            —¿Nadó a Francia? —interrumpió ella, incrédula.

            —La gente nada en el Canal todo el tiempo, Bella —señalé.

            —Eso es cierto, supongo. Simplemente sonaba divertido en ese contexto. Continúa.

            —Nadar es fácil para nosotros.

            —Todo es fácil para ti —se quejó.

            Le sonreí, esperando estar seguro de que había terminado.

            Frunció el ceño.

            —No volveré a interrumpir, lo prometo.

            Mi sonrisa se ensanchó, sabiendo cuál sería su reacción al siguiente momento.

            —Porque, técnicamente, no necesitamos respirar.

            —Tú…

            Me reí y puse un dedo sobre sus labios.

            —No, no, lo prometiste. ¿Quieres escuchar la historia o no?

            Sus labios se movieron contra mi toque.

            —No puedes lanzarme algo así y luego esperar que no diga nada.

            Dejé que mi mano cayera hasta descansar contra el costado de su cuello.

            —¿No necesitas respirar?

            Me encogí de hombros.

            —No, no es necesario. Sólo un hábito.

            —¿Cuánto tiempo puedes estar... sin respirar?

            —Indefinidamente, supongo; no lo sé— el tiempo más largo que había pasado eran unos días, todo bajo el agua—. Se vuelve un poco incómodo estar sin sentido del olfato.

            —Un poco incómodo —repitió con voz frágil, apenas en un susurro.

            Sus cejas estaban juntas, sus ojos entrecerrados, sus hombros rígidos. El intercambio, que me había resultado divertido un momento antes, fue abruptamente carente de humor.

            Éramos tan diferentes. Aunque alguna vez habíamos pertenecido a la misma especie, ahora compartimos sólo algunos rasgos superficiales. Finalmente debe sentir el peso de la distorsión, la distancia entre nosotros. Levanté la mano de su piel y la dejé caer a mi costado. Mi toque alienígeno sólo haría que esa brecha fuera más obvia.

            Me quedé mirando su expresión preocupada, esperando ver si esta era una verdad de más. Después de unos largos segundos, la tensión en sus rasgos disminuyó. Sus ojos se enfocaron en mi rostro, y un tipo diferente de inquietud marcó el de ella.

Se acercó sin dudarlo para presionar sus dedos contra mi mejilla.

            —¿Qué pasa?

            Preocupación por mí de nuevo. Así que aparentemente esto no era demasiado lo que había temido.

            —Sigo esperando que suceda.

            Ella estaba confundida.

            —¿Que suceda qué?

            Tomé una respiración profunda.

            —Sé que en algún momento, algo que te diga o algo que veas va a ser demasiado. Y luego huirás de mí, gritando mientras te marchas— traté de sonreírle, pero no hice un buen trabajo—. No te detendré. Quiero que esto suceda, porque quiero que estés a salvo. Y sin embargo, quiero estar contigo. Los dos deseos son imposibles de reconciliar...

            Cuadró sus hombros, su barbilla sobresalió.

            —No voy a correr a ninguna parte —prometió.

            Tuve que sonreír ante su valiente fachada.

            —Ya veremos.

            —Entonces, continúa— insistió, frunciendo el ceño un poco ante mi dudosa respuesta—. Carlisle estaba nadando hacia Francia.

            Medí su estado de ánimo durante un segundo más y luego me volví hacia la galería. Esta vez le indiqué el más ostentoso de todos los cuadros, el más brillante, el más chillón. Se suponía que era una representación del juicio final, pero la mitad de las figuras golpeadas parecían estar involucradas en algún tipo de orgía, la otra mitad en un combate violento y sangriento. Sólo los jueces, suspendidos sobre el pandemónium sobre balaustradas de mármol, estaban serenos.

            Éste había sido un regalo. No era algo que Carlisle hubiera elegido para sí mismo. Pero cuando los Vulturi le presionaron con el recuerdo de su tiempo juntos, no fue como si hubiera podido decir que no.

            Sentía cierto afecto por la pieza llamativa, y por los distantes señores vampiros representados en ella, por lo que la mantuvo con sus otras favoritas. Después de todo, habían sido muy amables con él en muchos sentidos. Y a Esme le gustó el pequeño retrato de Carlisle escondido en medio del caos.

            Mientras le explicaba los primeros años de Carlisle en Europa, Bella se quedó mirando la pintura, tratando de dar sentido a todas las figuras y los colores arremolinados. Encontré que mi voz se volvía menos casual. Era difícil pensar en la búsqueda de Carlisle por someter su naturaleza, por convertirse en una bendición para la humanidad en lugar de un parásito, sin sentir nuevamente todo el asombro que merecía su viaje.

            Siempre envidié el perfecto control de Carlisle pero, al mismo tiempo, creía que era imposible para mí duplicarlo. Ahora me di cuenta de que había elegido el camino perezoso, el camino de menor resistencia, admirándolo mucho, pero sin esforzarme nunca por ser más como él. Este curso intensivo de moderación que Bella me estaba enseñando podría haber sido menos tenso si hubiera trabajado más duro por mejorar en las últimas siete décadas.

            Bella me estaba mirando ahora. Dimos golpecitos en la escena relevante frente a nosotros para volver a enfocar su atención en la historia.

            —Estaba estudiando en Italia cuando descubrió a los demás allí. Eran mucho más civilizados y educados que los fantasmas de las alcantarillas de Londres.

            Se concentró en el cuadro que le indiqué y luego se rió de repente, un poco sorprendida. Había reconocido a Carlisle a pesar del disfraz de túnica en el que estaba pintado.

            Solimena se inspiró mucho en los amigos de Carlisle. A menudo los ha pintado como dioses.  —Aro, Marcus, Caius— les hice un gesto a cada uno mientras decía sus nombres—. Patronos nocturnos de las artes.

            Su dedo vaciló justo encima del lienzo.

            —¿Qué les pasó a ellos?

            —Todavía están allí. Como lo han estado durante quién sabe cuántos milenios. Carlisle se quedó con ellos sólo por un corto tiempo, sólo unas pocas décadas. Admiraba mucho su cortesía, su refinamiento, pero persistieron en tratar de curar su aversión a 'su fuente natural de alimento', como lo llamaban. Intentaron persuadirlo, y él trató de persuadirlos, pero fue en vano. En ese momento, Carlisle decidió probar el Nuevo Mundo. Soñaba con encontrar a otros como él. Estaba muy solo, ¿sabes?

            Toqué ligeramente las siguientes décadas, cuando Carlisle luchó con su aislamiento y finalmente comenzó a considerar un curso de acción. La historia se volvió más personal y también más repetitiva. Había escuchado algo de esto antes: Carlisle encontrándome en mi lecho de muerte y tomando la decisión que había cambiado mi destino. Y ahora, esa decisión también estaba afectando el destino de Bella.

            —Y así hemos cerrado el círculo —concluí.

            —¿Entonces, siempre has vivido con Carlisle? —preguntó.

            Con un instinto infalible, había encontrado la única pregunta que menos quería responder.

            —Casi siempre —respondí.

            Puse mi mano en su cintura para guiarla fuera de la oficina de Carlisle, deseando poder también guiarla lejos de este hilo de pensamientos. Pero estaba seguro que ella no iba a dejarlo pasar. Bastante seguro...

            —¿Casi?

            Suspiré, sin querer. Pero la honestidad debe prevalecer sobre la vergüenza.          

            —Bueno— confesé—. Tuve un episodio típico de la adolescencia rebelde, unos diez años después de que nací, me crearon, como quieras llamarlo. No estaba convencido de su vida de abstinencia y estaba resentido con él por controlar mi apetito. Así que me fui solo por un tiempo.

            —¿De verdad? —Su entonación no fue la que esperaba. En lugar de estar disgustada, parecía ansiosa por escuchar más. Esto no coincidía con su reacción en el prado, cuando parecía tan sorprendida de que yo fuera culpable de asesinato, como si esa verdad nunca se le hubiera ocurrido. Quizás se había acostumbrado a la idea.

            Empezamos a subir las escaleras. Ahora parecía indiferente a su entorno; ella sólo me miraba.

            —¿Eso no te repugna? —pregunté.

            Lo consideró por medio segundo.

            —No.

            Encontré su respuesta molesta.

            —¿Por qué no? —Casi exigí.

            —Supongo... ¿Qué suena razonable? —Su explicación terminó en un tono más alto, como una pregunta.

            Razonable. Me reí, el sonido era demasiado duro.

            Pero en lugar de decirle todas las formas en que no era ni razonable ni perdonable, me encontré a mí mismo defendiéndome.

            —Desde el momento de mi nuevo nacimiento, tuve la ventaja de saber lo que pensaban todos los que me rodeaban, tanto humanos como no humanos. Por eso me tomó diez años desafiar a Carlisle. Pude leer su perfecta sinceridad, entender exactamente por qué vivía de esa manera.

            Me pregunté si alguna vez me habría descarriado si no hubiera conocido a Siobhan y a otros como ella. Si no hubiera sido consciente de que todas las demás criaturas como yo- aún no nos habíamos encontrado con Tanya y sus hermanas-, pensaban que la forma en que Carlisle vivía era ridícula. Si sólo hubiera conocido a Carlisle y nunca hubiera descubierto otro código de conducta, creo que me habría quedado. Me avergonzaba que me dejara influenciar por otros que nunca fueron iguales a Carlisle. Pero envidiaba su libertad. Y pensé que podría vivir por encima del abismo moral en el que todos se hundieron. Porque yo era especial. Negué con la cabeza ante la arrogancia.

            —Me tomó sólo unos años volver a Carlisle y volver a comprometerme con su visión. Pensé que estaría exento de la depresión que acompaña a la conciencia. Cómo conocía los pensamientos de mi presa, podía pasar por alto a los inocentes y perseguir solo al mal. Si seguía a un asesino por un callejón oscuro donde acechaba a una niña, si la salvaba, seguramente no era tan terrible.

            Había una gran cantidad de humanos que había salvado de esta manera y, sin embargo, nunca pareció equilibrar la cuenta. Tantas caras pasaron por mis recuerdos, los culpables que había ejecutado y los inocentes que había salvado.

            Un rostro permaneció, tanto culpable como inocente.

            Septiembre de 1930: Había sido un año muy malo. En todas partes, los humanos lucharon por sobrevivir a las quiebras bancarias, sequías y tormentas de polvo. Los agricultores desplazados y sus familias inundaron ciudades que no tenían lugar para ellos. En ese momento, me preguntaba si la desesperación y el temor generalizados en las mentes que me rodeaban eran un factor que contribuía a la melancolía que comenzaba a atormentarme, pero creo que incluso entonces supe que mi depresión personal se debía totalmente a mis propias decisiones.

            Estaba pasando por Milwaukee, como había pasado por Chicago, Filadelfia, Detroit, Columbus, Indianápolis, Minneapolis, Montreal, Toronto, ciudad tras ciudad, y luego regresaba, una y otra vez, verdaderamente nómada por primera vez en mi vida. Nunca me alejé más al sur, sabía que era mejor no cazar cerca de ese semillero de ejércitos de pesadilla recién nacidos, ni más al este, ya que también estaba evitando a Carlisle, menos por auto-conservación y más por vergüenza en ese caso. Nunca me quedé más de unos días en un sólo lugar, nunca interactué con los humanos que no estaba cazando. Después de más de cuatro años, se había convertido en algo sencillo localizar las mentes que buscaba. Sabía dónde era probable que los encontrara y cuándo solían estar activos. Era inquietante lo fácil que era identificar a mis víctimas ideales; había tantos de ellos.

            Quizás eso también fuera parte de la melancolía.

            Las mentes que cazaba solían estar endurecidas ante toda piedad humana, y la mayoría de las otras emociones además de la codicia y el deseo. Había una frialdad y un enfoque que se destacaba de las mentes normales y menos peligrosas que los rodeaban. Por supuesto, la mayoría de ellos había tardado algún tiempo en llegar a este punto, en el que se veían a sí mismos como depredadores primero, y luego como cualquier otra cosa. Así que siempre había una fila de víctimas a las que había llegado demasiado tarde para salvar. Solo podía salvar el siguiente.

            Buscando esas mentes, pude desconectarme de todo lo más humano en su mayor parte. Pero esa noche en Milwaukee, mientras me movía con rapidez a través de la noche, paseando cuando había testigos, corriendo cuando no los había, un tipo diferente de mente llamó mi atención.

            Era un hombre joven, pobre, que vivía en los suburbios de las afueras del distrito industrial. Estaba en un estado de angustia mental que invadió mi conciencia, aunque la angustia no era una emoción poco común en esos días. Pero a diferencia de los otros que temían al hambre, al desalojo, al frío, a la enfermedad, la necesidad en tantas formas, este hombre se temía a sí mismo.

            No puedo. No puedo. No puedo hacer esto. No puedo. No puedo. Era como un mantra en su cabeza, repitiéndose sin cesar. Nunca se convirtió en algo más fuerte, nunca se convirtió no debo. Pensó en las negativas, pero mientras tanto él estaba planeando.

            El hombre no había hecho nada… todavía. Sólo había soñado con lo que quería. Sólo había visto a la chica de la casa de vecinos del callejón, nunca había hablado con ella.

            Estaba un poco desconcertado. Nunca había condenado a muerte a nadie que tuviera las manos limpias. Pero parecía probable que este hombre no tuviera las manos limpias por mucho tiempo. Y la chica en su mente era solo una niña pequeña.

            Inseguro, decidí esperar. Quizás superaría la tentación.

            Lo dudaba. Mi reciente estudio de la naturaleza humana más básica había dejado poco margen para el optimismo.

            Al final del callejón donde vivía, donde los edificios se inclinaban precariamente entre sí, había una casa estrecha con un techo recientemente derrumbado. Nadie podía llegar al segundo piso de manera segura, así que ahí fue donde me escondí, inmóvil, mientras escuché durante los siguientes días. Al examinar los pensamientos de la gente apiñada en los edificios hundidos, no me tomó mucho tiempo encontrar el rostro delgado de la niña en un conjunto de pensamientos diferente y más saludable. Encontré la habitación donde vivía con su madre y dos hermanos mayores y la miré durante el día. Esto fue fácil; solo tenía cinco o seis años, por lo que no se alejó mucho. Su madre la llamó cuando se perdió de vista; Betty era su nombre.

            El hombre también observaba cuando no estaba recorriendo las calles en busca de jornaleros. Pero mantuvo su distancia de ella durante el día. Fue por la noche cuando se detuvo frente a la ventana, escondiéndose en las sombras mientras una vela ardía en la habitación de su familia. Marcó a qué hora se apagó la vela. Observó la ubicación de la cama de la niña: sólo un cojín relleno de periódicos debajo de la ventana abierta. Hacía frío por la noche, pero los olores en la casa abarrotada eran desagradables. Todos mantuvieron sus ventanas abiertas.

            No puedo hacer esto. No puedo. No puedo. Su mantra continuó, pero comenzó a prepararse. Un trozo de cuerda que encontró en una cuneta. Algunos trapos que arrancó de un tendedero durante su vigilancia nocturna que funcionarían como una mordaza. Irónicamente, eligió la misma casa en ruinas donde me escondí para guardar su colección. Había un espacio parecido a una cueva debajo de las escaleras derrumbadas. Aquí era donde traería a la niña.

            Aun así, esperé, sin querer castigar, antes de estar seguro del crimen.

            La parte más difícil, la parte con la que luchó, fue que sabía que tendría que matarla después. Esto era de mal gusto y no le gustaba pensar en cómo. Pero este escrúpulo también fue superado. Tomó otra semana.

            En ese momento, tenía mucha sed y me aburría la repetición en su mente. Sin embargo, sabía que no podía justificar mis propios asesinatos a menos que actuara dentro de las reglas que había creado para mí. Castiga sólo a los culpables, sólo a aquellos que dañarían gravemente a otros si se les perdonara.

            Me sentí extrañamente decepcionado la noche que vino por sus cuerdas y mordazas. Contra lo razonable, esperaba que se mantuviera libre de culpa.

            Lo seguí hasta la ventana abierta donde dormía la niña. No me escuchó detrás de él, no me habría visto en las sombras si se hubiera vuelto. El cántico en su cabeza había terminado. Podía, se había dado cuenta. Él podría hacer esto.

            Esperé hasta que él metió la mano por la ventana, hasta que sus dedos rozaron su brazo, buscando un buen agarre...

            Lo agarré por el cuello y salté al techo tres pisos más arriba, donde aterrizamos con un ruido sordo.

            Por supuesto, estaba aterrorizado por los dedos helados envueltos alrededor de su garganta, desconcertado por el vuelo repentino por el aire, confundido por lo que estaba sucediendo. Pero cuando lo giré para mirarme, de alguna manera lo entendí. No vio a un hombre cuando me miró. Vio mis ojos negros y vacíos, mi piel pálida como la muerte, y vio el juicio. Aunque no se acercó a adivinar lo que yo era en realidad, tenía toda la razón sobre lo que estaba sucediendo.

            Se dio cuenta de que había salvado a la niña de él y se sintió aliviado. No endurecido cómo los demás, no frío y seguro.

            No lo hice, pensó mientras me lanzaba. Las palabras no fueron una defensa. Se alegró de que lo hubieran detenido.

            Él había sido mi única víctima técnicamente inocente, la que no había vivido para convertirse en el monstruo. Poner fin a su progresión hacia el mal había sido lo correcto, lo único que podía hacer.

            Al considerarlos a todos, a cada uno de los que había ejecutado, no me arrepiento de ninguna de sus muertes individualmente. El mundo era un lugar mejor por cada una de sus ausencias. Pero de alguna manera esto no importaba.

            Y al final, la sangre era sólo sangre. Apagó mi sed durante unos días o semanas, y eso fue todo. Aunque había placer físico, estaba demasiado empañado por el dolor de mi mente. Por testarudo que fuera, no pude evitar la verdad. Era más feliz sin sangre humana.

            La suma total de la muerte se volvió demasiado para mí. Solo unos meses después dejé mi cruzada egoísta, dejé de intentar encontrar algo significativo en la matanza.

            —Pero a medida que pasaba el tiempo— continué, preguntándome cuánto había intuido que yo no había dicho—. Comencé a ver el monstruo en mis ojos. No podía escapar de la deuda de tanta vida humana arrebatada, no importa cuán justificada sea. — Y volví con Carlisle y Esme. Me dieron la bienvenida como a un hijo pródigo. Fue más de lo que merecía. — Recordé sus brazos alrededor de mí, recordé la alegría en sus mentes cuando regresé.

            La forma en que me miraba ahora también era más de lo que me merecía. Supuse que mi defensa había funcionado, sin importar lo débil que me sonara. Pero Bella debe haber estado acostumbrada a ponerme excusas ahora. No podía imaginarme de qué otra forma podría soportar estar cerca de mí.

            Habíamos llegado a la última puerta del pasillo.

            —Mi habitación —le informé mientras la mantenía abierta.

            Esperaba su reacción. Regresó el escrutinio minucioso. Analizó la vista del río, la abundancia de estanterías para mi música, el estéreo, la falta de muebles tradicionales, sus ojos saltaban de un detalle a otro. Me pregunté si era tan interesante para ella como lo había sido su habitación para mí.

            Sus ojos se detuvieron en los tratamientos de la pared.

            —¿Buena acústica?

            Me reí y asentí con la cabeza, luego encendí el sistema de sonido. Incluso a pesar de que el volumen era bajo, los altavoces ocultos en las paredes y el techo hacían que sonara como si estuviéramos en una sala de conciertos con los artistas. Ella sonrió, luego se acercó al estante de discos más cercano.

            Se sentía surrealista verla en el centro de un espacio que casi siempre era un retiro aislado. Habíamos pasado la mayor parte de nuestro tiempo juntos en el mundo humano (la escuela, la ciudad, su casa) y siempre me había hecho sentir el intruso, el que no pertenecía. Hace menos de una semana, no podía haber creído que alguna vez estaría tan relajada y cómoda en el medio de mi mundo. Ella no era una intrusa; ella pertenecía perfectamente. Era como si la habitación nunca hubiera estado completa hasta ahora.

            Y ella estuvo aquí sin pretexto. No había dicho mentiras, había revelado cada uno de mis pecados. Ella lo sabía todo y todavía quería estar en esta habitación, a solas conmigo.

            —¿Cómo los tienes organizados? —se preguntó, tratando de darle sentido a mi colección.

            Mi mente estaba tan absorta en el placer de tenerla aquí que me tomó un segundo responder.

            —Ummm, por año, y luego por preferencia personal dentro de ese marco.

            Bella podía escuchar la abstracción en mi voz. Me miró, tratando de entender por qué la miraba tan intensamente.

            —¿Qué? —preguntó, su mano desviándose tímidamente hacia su cabello.

            —Estaba preparado para sentirme… aliviado. Haciéndote saber de todo, sin necesidad de guardarte secretos. Pero no esperaba sentir más que eso. Me gusta. Me hace feliz.

            Sonreímos juntos.

            —Me alegro —dijo.

            Era fácil ver que no estaba diciendo nada más que la verdad. No había sombras en sus ojos. Le traía tanto placer estar en mi mundo como a mí estar en el suyo.

            Un destello de inquietud torció mi expresión. Pensé en semillas de granada por primera vez en mucho tiempo. Se sentía bien tenerla aquí, pero ¿era solo mi egoísmo el que me cegaba? Nada la había asustado lejos de mí, pero eso no significaba que no debiera estar asustada. Siempre había sido demasiado valiente para su propio bien.

            Bella vio mi cara cambiar.

            —Todavía estás esperando que salga corriendo, ¿no?

            Suficientemente cerca. Asentí.

            —Odio reventar tu burbuja— dijo con voz indiferente—. Pero en realidad no eres tan aterrador como crees. En realidad, no te encuentro para nada aterrador.

            Fue una mentira bien realizada, especialmente considerando su habitual falta de éxito con el engaño, pero sabía que ella hacía la broma principalmente para evitar que me sintiera abatido o preocupado. Aunque a veces lamentaba la profundidad de su indulgencia hacia mí, cambió mi estado de ánimo. Fue una broma divertida y no pude resistirme a seguir el juego.

            Sonreí, mostrando muchos de mis dientes.

            —Realmente no deberías haber dicho eso.

            Después de todo, había pedido verme cazar.

            Me enrosqué en una parodia de mi postura de caza real, una versión suelta y divertida. Exponiendo aún más de mis dientes, gruñí suavemente; fue casi un ronroneo.

            Ella comenzó a retroceder, aunque no había miedo real en su rostro. Al menos, sin miedo al daño físico. Parecía un poco asustada de estar a punto de convertirse en el blanco de su propia broma.

            Ella tragó con fuerza.

            —No lo harías.

            Salté.

            No pudo ver gran parte de la acción; Me moví a una velocidad inmortal.

            Lanzándome a través de la habitación, la tomé en brazos mientras pasaba volando. Me convertí en una especie de armadura defensiva a su alrededor, de modo que cuando chocamos con el sofá, ella no sintió el impacto.

            Por diseño, había aterrizado de espaldas. La sostuve contra mi pecho, todavía acurrucada entre mis brazos. Parecía un poco desorientada, como si no estuviera segura de qué camino tomar. Luchó por sentarse, pero yo no había terminado de exponer mi punto.

Trató de mirarme, pero sus ojos estaban demasiado abiertos para que la expresión fuera efectiva.

            —¿Estabas diciendo? —Pregunté, mi voz un gruñido juguetón.

            Trató de recuperar el aliento.

            —Que eres... un monstruo muy, muy... aterrador.

            Le sonreí.

            —Mucho mejor.

            Alice y Jasper estaban subiendo las escaleras. Podía escuchar el entusiasmo de Alice por ofrecer una invitación. También sentía mucha curiosidad por los sonidos de una lucha que emanaban de mi habitación. Ella no me había estado mirando, así que ahora sólo vio lo que encontraría cuando llegaran; la forma en que nos habíamos desordenado tanto ya estaba en el pasado.

            Bella todavía estaba tratando de liberarse.

            —Um, ¿puedo levantarme ahora?

            Me reí de su continua falta de aliento. A pesar de su exceso de confianza, todavía pude asustarla de verdad.

            —¿Podemos entrar? —Alice preguntó desde el pasillo, en voz alta por el bien de Bella.

            Me senté, ahora sosteniendo a Bella en mi regazo. No había necesidad de fingir aquí, aunque asumí que sería necesaria una distancia más respetuosa frente a Charlie.

            Alice ya estaba entrando a la habitación cuando respondí—: Adelante.

            Mientras Jasper dudaba en la puerta, se sentó en medio de mi alfombra, con una amplia sonrisa en su rostro.

            —Parecía que ibas a almorzarte a Bella, y vinimos a ver si la compartirías —bromeó.

            Bella se preparó, sus ojos volaron hacia mi rostro en busca de tranquilidad. Sonreí y la apreté más contra mi pecho.

            —Lo siento, no creo que tenga suficiente de sobra.

            Jasper la siguió a la habitación, incapaz de evitarlo. Las emociones en su interior eran casi intoxicantes para él. En ese momento, supe que los sentimientos de Bella eran los mismos que los míos, porque no había contrapeso a la atmósfera de felicidad con la que Jasper se estaba drogando ahora.

            —En realidad— dijo, cambiando de tema. Pude ver que quería controlar lo que estaba sintiendo, regularlo. El ambiente era abrumador—. Alice dice que va a haber una verdadera tormenta esta noche, y Emmett quiere jugar a la pelota. ¿Te unes?

            Hice una pausa, mirando a Alice.

            A la velocidad del rayo, recorrió unos cientos de imágenes de ese posible futuro. Rosalie estaba ausente, pero Emmett no se perdería ningún juego. A veces ganaba su equipo, a veces el mío. Bella estaba allí mirando, su rostro encantado por la exhibición de otro mundo.

            —Por supuesto que deberías traer a Bella —me animó, conociéndome lo suficientemente bien como para entender mi vacilación.

            Oh, Jasper fue tomado por sorpresa. Internamente, había reajustado su idea de lo que vendría. No podría relajarse, como había planeado. Pero experimentar las emociones que Bella y yo nos hacíamos sentir... ese era un intercambio que podía aceptar.

            —¿Quieres ir? —Le pregunté a Bella.

            —Claro— respondió ella rápidamente. Y luego, después de una pequeña pausa—. Um, ¿a dónde vamos?

            —Tenemos que esperar a que truene para jugar a la pelota— expliqué—. Ya verás por qué.

            Su preocupación era más obvia ahora.

            —¿Necesitaré un paraguas?

            Me reí de que esta era su preocupación, y Alice y Jasper se unieron.

            —¿Lo hará? —Jasper le preguntó a Alice.

            Otro destello de imágenes, esta vez siguiendo el curso de la tormenta.

            —No. La tormenta azotará la ciudad. Debería estar lo suficientemente seco en el claro.

            —Bien, entonces— dijo Jasper. Descubrió que estaba emocionado por la idea de pasar más tiempo con Bella y conmigo. Su entusiasmo se extendió por su cuerpo, infectándonos al resto de nosotros. La expresión de Bella cambió de cautelosa a ansia.

            Genial, pensó Alice, feliz de que su plan ahora fuera seguro. Ella también quería tiempo recreativo con Bella. Te dejo para que arregles los detalles.

            —Vamos a ver si Carlisle viene —dijo, saltando del suelo.

            Jasper le dio un golpe en las costillas.

            —Como si no lo supieras.

            Salió por la puerta al mismo tiempo. Jasper la siguió más lentamente, saboreando cada segundo cerca de nosotros. Hizo una pausa para cerrar la puerta detrás de él, una excusa para quedarse mucho más tiempo.

            —¿Qué vamos a jugar? —Bella preguntó tan pronto como se cerró la puerta.

            —Tú vas a mirar. Jugaremos béisbol.

            Ella me miró con escepticismo.

            —¿A los vampiros les gusta el béisbol?

            Le respondí con fingida seriedad.

            —Es el pasatiempo americano.