23. DESPEDIDAS

ESO FUE LO ÚLTIMO QUE ALGUIEN DIJO MIENTRAS VOLVÍAMOS A FORKS. Por supuesto que el camino parecería mucho más corto cuando tuviese miedo de llegar. Demasiado pronto estábamos llegando a la casa de Bella, las luces brillaban en todas las ventanas, tanto arriba como abajo. Los sonidos de un partido de baloncesto universitario se oían a la deriva desde el salón. Me esforcé por escuchar algo que no fuera humano en los alrededores, pero el rastreador no parecía haber llegado todavía. Y Alice todavía no veía ningún futuro en el que esta parada se convirtiera en un ataque.

            Quizás deberíamos quedarnos. Dejar que Bella regrese a su vida normal mientras el resto de nosotros nos convertimos en centinelas perpetuos. Podía contar con Emmett, Alice, Carlisle, Esme–y estaba bastante seguro de que Jasper también–se unirían a mí en tal vigilia. Al rastreador le resultaría imposible llegar hasta ella con tantos ojos y mentes observándola. ¿Era la fuerza unificada la opción más segura que dividirse en tercios?

            Pero al considerar esto, Alice vio cómo esperaría el rastreador, cómo se adaptaría. Cómo él, después de que comenzara el aburrimiento, comenzaría una guerra de desgaste. Los amigos de Bella desaparecerían en la noche. Sus maestros favoritos. Los compañeros de trabajo de Charlie. Humanos al azar que no tenían ninguna conexión con ella. Los números se sumarían hasta el punto en que el escrutinio resultante nos obligaría a desaparecer, independientemente. Y podía adivinar cómo se sentiría Bella acerca de todos esos inocentes que pagaban con sus vidas por su seguridad continua.

            Entonces el plan original tendría que ser suficiente.

            Fue difícil procesar la extraña sensación física que acompañó a esta comprensión. Sabía que no se había abierto un hoyo real en el centro de mi torso, pero la impresión era inquietantemente realista. Me pregunté si era una respuesta humana olvidada hace mucho tiempo que nunca había sentido en mi vida inmortal porque nunca había tenido una razón para sentir un pánico como este.

            Necesitábamos movernos. Aunque sabía que el punto era darle algo a seguir al rastreador, todavía quería que Bella se fuera antes de que él pudiera llegar.

            —No está aquí— le dije a Emmett. Alice ya lo sabía—. Vámonos.

            Alice y yo bajamos silenciosamente del Jeep, las mentes recorrían la distancia y el tiempo. Alice vio aparecer el rastreador mientras aún estábamos dentro. El sonido de mis dientes rechinando parecía muy fuerte.

            —No te preocupes, Bella— estaba diciendo Emmett, con una voz que encontré demasiado optimista, mientras la soltaba del arnés—. Solucionaremos las cosas lo antes posible.

            —Alice —siseé.

            Se lanzó hacia la camioneta, luego se dejó caer al suelo y se deslizó debajo de los estribos. En una fracción de segundo, se había empujado contra el tren de aterrizaje, totalmente invisible, incluso para un vampiro.

            —Emmett.

            Ya se estaba moviendo, escalando el árbol en el patio delantero. Su peso dobló el pino notablemente, pero se movió rápidamente al siguiente árbol. Él seguiría moviéndose mientras estábamos dentro. Esto era mucho más obvio que el lugar escondido de Alice, pero él vería venir cualquier cosa y sería un sólido disuasivo, al menos.

            Bella esperó a que le abriera la puerta. Parecía congelada en su lugar por el terror, el único movimiento era el lento deslizamiento de lágrimas por sus mejillas. Cobró vida cuando la alcancé, dejándome ayudarla suavemente a salir del auto. Me sorprendió lo difícil que era tocarla ahora, sabiendo que la iba a dejar. El calor de su piel ardía de una forma nueva y dolorosa. Ignorando este dolor desconocido, envolví mi brazo alrededor de ella, esperando que mi cuerpo la protegiera, y la apresuré a la casa.

            —Quince minutos —le recordé. Fue demasiado tiempo. Anhelaba estar lejos de este lugar objetivo.

            —Puedo hacer esto —respondió con una voz más fuerte de lo que esperaba. Había acero en la forma de su mandíbula.

            Cuando llegamos al porche, ella retrocedió contra mi avance. Me detuve automáticamente, aunque mis músculos gritaron por el retraso.

            Sus ojos oscuros eran intensos mientras miraba los míos. Extendió la mano para presionar sus palmas contra cada lado de mi cara.

            —Te amo— dijo, su voz era un susurro que se tensaba como un grito—. Siempre te amaré, pase lo que pase ahora.

            La boca de mi estómago se abrió como si fuera a partirme por la mitad.

            —No te va a pasar nada, Bella —gruñí.

            —Sólo sigue el plan, ¿de acuerdo?— insistió—. Mantén a Charlie a salvo por mí. No le voy a agradar mucho después de esto, y quiero tener la oportunidad de disculparme más tarde.

            No sabía a qué se refería. Mi cerebro estaba demasiado caótico por el pánico para tratar de descifrar sus oscuros procesos de pensamiento ahora.

            —Entra, Bella— la urgí—. Tenemos que darnos prisa.

            —Una cosa más, ¡no hagas caso a nada de lo que me oigas decir esta noche!

            Antes de que pudiera hacer algún progreso en la comprensión de cualquiera de las peticiones crípticas, Bella se puso de puntillas y aplastó sus labios contra los míos con lo que podría ser una fuerza contundente para ella. Más fuerza de la que jamás me hubiera atrevido a usar con ella.

            El rojo le bañó las mejillas y la frente mientras se alejaba de mí. Sus lágrimas, que se habían ralentizado durante nuestra breve e incomprensible conversación, fluían libremente. No pude entender por qué estaba levantando una pierna hasta que pateó violentamente la puerta principal, se abrió de golpe.

            —¡Vete, Edward! —chilló a todo volumen. Incluso con el sonido de la televisión, no había forma de que Charlie se perdiera una palabra.

            Cerró la puerta de golpe en mi cara.

            —¿Bella? —Charlie gritó, alarmado.

            —¡Déjame sola! —gritó ella. Escuché sus pasos subiendo las escaleras y otra puerta que se cerraba de golpe.

            Evidentemente, su silencio helado en el Jeep no había sido una aterradora petrificación, sino una preparación. Ella tenía un guión. Mi papel era ser invisible y silencioso, supuse.

            Charlie corrió escaleras arriba tras ella, sus pasos tambaleantes e inestables. Me imaginé que sólo estaba medio despierto.

            Subí al costado de la casa, esperando junto a su ventana para ver si Charlie la seguía a la habitación. Al principio no pude ver a Bella, lo que me provocó un nuevo espasmo de pánico, pero luego se puso de pie junto a la cama sosteniendo una bolsa de lona y una especie de pequeño saco de punto.

            El puño de Charlie golpeó su puerta. El pomo de la puerta traqueteó–ella se había tomado el tiempo de cerrarlo–y luego el martilleo comenzó de nuevo.

            —Bella, ¿estás bien? ¿Qué está pasando?

            Abrí la ventana y me metí dentro mientras Bella gritaba:

            —¡Me voy a casa! —en respuesta.

            —¿Te lastimó? —Charlie exigió a través de la puerta y me estremecí mientras corría hacia el tocador para ayudarla a empacar. Charlie no estaba equivocado.

            A pesar de eso, Bella gritó, "¡NO!" Se unió a mí en la cómoda, como si esperara encontrarme allí. Mantuvo abierta la bolsa de lona y arrojé ropa en ella, tratando de conseguir una variedad de artículos. No la ayudaría a mezclarse si solo tuviera camisetas.

            Las llaves de su camioneta estaban en el tocador. Me los guardé en el bolsillo.

            —¿Rompió contigo? —Charlie preguntó en un tono moderado. Esta pregunta no dolió.

            Pero la respuesta de Bella fue una sorpresa.

            —¡No! —gritó de nuevo, aunque pensé que tal vez esto, una ruptura, era la excusa más fácil. Me preguntaba adónde conduciría el guión.

            Charlie volvió a golpear la puerta, el ritmo impaciente.

            —¿Qué pasó, Bella?

            Tiró inútilmente de la cremallera de la bolsa de lona ahora llena.

            —¡Rompí con él! —gritó.

            Aparté sus dedos del camino y abroché la cremallera, luego pesé la bolsa en mi mano. ¿Era demasiado pesado para ella? Lo alcanzó, impaciente, y le puse la correa con cuidado por encima del hombro.

            Descansé mi frente contra la de ella durante un precioso segundo.

            —Estaré en la camioneta— mi susurro no hizo nada para ocultar la desesperación en mi voz—. ¡Ve!

            La urgí hacia la puerta, luego salí por la ventana para estar en su lugar cuando ella saliera.

            Emmett estaba en el suelo, esperándome. Señaló con la barbilla hacia el este.

Dirigí mi mente en esa dirección y, efectivamente, el rastreador estaba a poco más de un kilómetro de distancia.

            El grandote está jugando al vigilante esta noche. Paciencia.

            Así que había visto a Emmett en los árboles, pero no podía vernos a ninguno de nosotros ahora. ¿Asumiría que yo estaba aquí, o estaría esperando una emboscada? Desearía tener a Jasper con nosotros ahora. Si pudiéramos atacarlo desde tres lados...

            Edward, advirtió Alice desde su escondite. Pensó en las posibilidades que surgían de mi línea de pensamiento. El rastreador era resbaladizo. Dejaríamos a Bella vulnerable.

            —¿Qué pasó? Pensé que te gustaba —exigía Charlie. Ahora estaba de vuelta en la planta baja.

            Tomé una decisión firme sobre lo que sucedería a continuación.

            En eso, respondió Alice. Salió de debajo de la camioneta y se metió en el Jeep. Una vez que lo tuvo en neutral, lo empujó silenciosamente fuera del camino de entrada, con una mano en el marco de la puerta, la otra estirándose tan alto como pudo para mover el volante con dos dedos. No quería que el repentino rugido del motor del Jeep distrajera a Charlie de la actuación de Bella. Sería mejor si pensara que ya me había ido.

Emmett miró a Alice por medio segundo, luego me miró enarcando las cejas.

            ¿La ayudo?

            Negué con la cabeza. Charlie, le respondí con los labios. Síguenos a pie.

            Asintió con la cabeza y luego saltó al árbol, donde volvería a ser visible. Haría que el rastreador mantuviera la distancia. Sin embargo, no se retiró, incluso cuando vio a Emmett; estaba fascinado con la escena que se desarrollaba y confiaba en que podría dejar atrás cualquier persecución repentina. Me dio ganas de demostrarle que estaba equivocado. Pero no podía arriesgarme a caer en una trampa con Bella tan cerca.

            —Si me gusta— explicaba Bella, sus palabras amortiguadas y entrecortadas. Ahora lloraba libremente y sabía que no era una actriz lo suficientemente buena como para fingir esas lágrimas. El dolor en su voz era palpable. El abismo en mi estómago se retorció en respuesta a la agonía. Ella no debería tener que hacer esto. Estaba pagando por mi error. Mi locura—. Ese es el problema— dijo—. ¡Ya no puedo hacer esto! ¡No puedo echar más raíces aquí! ¡No quiero quedar atrapada en este estúpido y aburrido pueblo como mamá! No voy a cometer el mismo error tonto que ella cometió. Lo odio, ¡no puedo quedarme aquí ni un minuto más!

            La respuesta mental de Charlie fue más profunda, más ardiente de lo que esperaba.

            Los pesados ​​pasos de Bella se movieron hacia la puerta principal. Subí silenciosamente a la cabina de su camioneta y empujé la llave en su lugar, luego me agaché. Emmett estaba ahora cerca de la puerta principal de la casa, en las sombras. Aún así, la distancia desde la puerta hasta el camión parecía larga. Me concentré en el rastreador. No se había movido, escuchando atentamente el drama que se desarrollaba dentro de la casa.

            ¿Qué oiría? Hasta aquí: Bella se prepara para escapar, para correr. Sin un plan para volver en un futuro próximo.

            Sabría que Emmett lo había visto. Tendría que asumir que Bella sabía que él podía oír. ¿O no?

            —Bells, no puedes irte ahora— dijo Charlie en voz baja, con urgencia—. Es de noche.

            —Dormiré en la camioneta si me canso.

            Charlie imaginó a su hija inconsciente en la cabina oscura de la camioneta, al costado de una autopista en medio de la nada, mientras a su alrededor, formas oscuras y amorfas se acercaban cada vez más. No fue una pesadilla del todo coherente, pero mi propio pánico, salvaje e irracional, se hizo eco del suyo.

            —Espera una semana más— suplicó—. René estará de vuelta para entonces.

            Los pasos de Bella tartamudearon hasta detenerse. Hubo un sonido bajo, ¿su zapato chirriando cuando se dio la vuelta para enfrentarlo?

            —¿Qué?

            Salí de la camioneta y vacilé en medio del patio delantero. ¿Qué haría yo si sus palabras la confundían, la retrasaban? ¿Se dio cuenta de que el rastreador estaba cerca?

            —Llamó mientras estabas fuera— Charlie estaba tropezando con sus palabras, apresurándose a sacarlas—. Las cosas no van tan bien en Florida, y si Phil no consigue firmar antes de fin de semana, regresarán a Arizona. El entrenador asistente de los Sidewinders dijo que podrían tener un lugar para otro campocorto.

            Charlie y yo esperamos, sin respirar, su respuesta.

            —Tengo una llave —murmuró, y sus pasos estaban ahora en la puerta. La perilla comenzó a girar. Me lancé de regreso a la camioneta.

            Sus palabras sonaban como una excusa débil. El rastreador tendría que asumir que se trataba de una historia para Charlie y lo contrario de la verdad.

            La puerta no se abrió.

            —Déjame ir, Charlie —dijo Bella. Me di cuenta de que quería que las palabras sonaran enojadas, pero el dolor en su voz abrumaba cualquier otra emoción.

            La puerta se abrió por fin. Bella se abrió paso, Charlie justo detrás de ella, con la mano extendida. Parecía consciente de esa mano, alejándose de ella.

            Me agaché contra las tablas del suelo, casi invisible. No pude evitar mirar por la ventana. Sin volverse para mirar a su padre, Bella gruñó—: No funcionó, ¿de acuerdo? —. Saltó del porche, pero Charlie estaba inmóvil ahora— ¡De verdad, odio Forks con toda mi alma!

            Las palabras parecían bastante simples, pero una angustia aplastante atravesó a Charlie donde estaba. Su mente se arremolinaba, casi como vértigo. En sus pensamientos había otro rostro, muy parecido al de Bella y también lleno de lágrimas. Pero los ojos de esta mujer eran azul pálido.

            Parecía que Bella había elegido estas palabras con cuidado. Charlie se puso de pie, aturdido y astillado, mientras Bella corría torpemente por el pequeño césped, la pesada bolsa de lona comprometía su equilibrio.

            —¡Te llamaré mañana! —le gritó a Charlie mientras tiraba la abultada bolsa en la caja de la camioneta.

            Él parecía que no se había recuperado lo suficiente para responder.

            Ya no podía dudar de que Bella entendiera la gravedad de la situación. Sabía que ella nunca causaría a nadie este tipo de dolor, especialmente a su padre, si es que había alguna otra forma.

            La había puesto en esa posición infernal.

            Bella corrió por la parte delantera de la camioneta. Las miradas rápidas y temerosas que lanzó sobre su hombro ahora no eran para Charlie. Abrió la puerta de la camioneta y saltó al asiento del conductor. Extendió la mano para girar la llave como si supiera que la estaría esperando en el encendido. El rugido del motor rompió el silencio de la noche. Esto sería bastante fácil de seguir para el rastreador.

            Extendí la mano para acariciar el dorso de su mano, deseando poder consolarla, pero sabiendo que nada podría mejorar esto.

            Tan pronto como dio marcha atrás en el camino de entrada, soltó la mano derecha del volante para que yo pudiera sostenerla. La camioneta traqueteó calle abajo a su máxima velocidad. Charlie no dejó su puesto en la puerta, pero la calle hizo una curva y rápidamente nos perdimos de vista. Me trasladé al asiento del pasajero.

            —Detente —sugerí.

            Parpadeó con fuerza contra las lágrimas que corrían por su rostro y luego se quitó la chaqueta de lluvia que todavía usaba. Pasó a Alice, sin que pareciera darse cuenta del Jeep al costado de la carretera. Me pregunté si podía ver algo.

            Alice, todavía empujando el Jeep para que el ruidoso motor no alertara a Charlie, nos siguió fácilmente.

            —Puedo conducir —insistió Bella, pero sus palabras se rompieron y se arrastraron. Parecía exhausta.

            Apenas registró sorpresa cuando la puse suavemente sobre mi regazo y me coloqué en la posición del conductor. La mantuve cerca de mí. Se dejó caer allí, marchitándose.

            —No podrías encontrar la casa —dije como mi excusa, pero no parecía estar esperando por una razón. A ella no le importaba.

            Estábamos lo suficientemente lejos de la casa ahora (aunque todavía podía escuchar los pensamientos congelados de Charlie, inmóvil en la puerta) y Alice se subió al Jeep y encendió el motor. Cuando los faros se encendieron detrás de nosotros, Bella se puso rígida y se giró para mirar por la ventana trasera, con el corazón latiendo con fuerza.

            —Es sólo Alice —tomé su mano izquierda ahora y la apreté.

            —¿El rastreador? —susurró.

            Nos está siguiendo ahora. Alice podía escuchar el susurro de Bella fácilmente sobre el chirriar del motor. Emmett está esperando hasta que se aleje de la casa.

            —Escuchó el final de tu actuación —le dije.

            —¿Charlie? —Su voz se tensó cruda.

            Alice me mantuvo actualizado. El rastreador dejó la casa. No lo veo regresando. Em lo está alcanzando.

            —El rastreador nos está siguiendo— le aseguré a Bella—. Está corriendo detrás de nosotros ahora.

            Esto no la consoló. Se quedó sin aliento y luego susurró—: ¿Podemos dejarlo atrás?

            —No —admití. No en esta ridícula camioneta.

            Bella se volvió para mirar por la ventana, aunque estaba segura de que los faros del Jeep la cegarían a todo lo demás. Alice estaba observando todos los futuros relacionados con Charlie que podía percibir. Un humano que nunca había conocido no era el tema más fácil para ella. Pero no parecía que el cazador o su aprensivo compañero tuvieran planes de regresar.

            Emmett corría por la carretera detrás de nosotros ahora. Me sorprendieron sus intenciones. Hubiera esperado que estuviera ansioso por atrapar al rastreador en su persecución, para llevar esta prueba a un final rápido y violento. En cambio, sus pensamientos se centraron en Bella. Sus escasos momentos como guardaespaldas parecían haberlo afectado profundamente. Su seguridad era su prioridad actual.

            Bella sacó el lado protector de todos.

            Emmett se estaba imaginando al rastreador mirando; sólo Alice y yo sabíamos que él estaba manteniendo cuidadosamente la distancia, siguiendo el sonido de la camioneta a través de la oscuridad. Esta noche no se acercaría más. Aún así, Emmett quería dejar en claro que el rastreador tendría que pasar directamente por encima de él para llegar a Bella. Dio un salto corriendo que lo impulsó sobre el Jeep y hacia la caja de la camioneta. Luché con la dirección cuando el camión reaccionó.

            Bella chilló, su voz ronca por el esfuerzo.

            Cubrí su boca, amortiguando el sonido para que pudiera oírme.

            —Es Emmett —dije.

            Inhaló por la nariz y volvió a hundirse. Liberé su boca y la apreté contra mi costado. Sentía como si todos los músculos de su cuerpo estuvieran temblando.

            —Está bien, Bella. Vas a estar a salvo —murmuré. No se sentía como si ella siquiera me hubiera escuchado hablar. Los temblores continuaron. Su respiración se hizo rápida y superficial.

            Traté de distraerla. Hablando con mi voz normal, como si no hubiera peligro o terror, dije—: No me había dado cuenta de que la vida de una pequeña ciudad te aburría tanto. Me pareció que te estabas integrando bastante bien, especialmente recientemente. Tal vez sólo me estaba halagando a mí mismo porque estaba haciendo la vida más interesante para ti.

            Quizás no fue la observación más sensible, considerando cómo su escape la había molestado, pero la sacó de su abstracción. Se movió nerviosamente, sentándose un poco más erguida.

            —No estaba siendo amable— susurró, ignorando mis frívolas palabras y yendo directamente a la parte dolorosa. Me miró hacia abajo como si se avergonzara de encontrar mi mirada—. Eso fue lo mismo que dijo mi mamá cuando lo dejó. Se podría decir que fue un golpe bajo.

            Supuse que era algo así, dada la imagen en la cabeza de Charlie.

            —No te preocupes, te perdonará —le prometí.

            Me miró con seriedad, desesperada por creer lo que estaba diciendo. Traté de sonreírle, pero no pude obligar a mi rostro a obedecer.

            Intenté de nuevo.

            —Bella, todo va a estar bien.

            Se estremeció.

            —Pero no estará bien cuándo no esté contigo —sus palabras fueron apenas más que un suspiro.

            Mi brazo se flexionó convulsivamente alrededor de ella mientras el agujero en mi estómago se ensanchaba más. Porque ella tenía razón. Todo estaría mal cuando no estuviera conmigo. No sabía muy bien cómo funcionaría.

            Forcé mi rostro a suavizarse e hice mi voz lo más ligera que pude.

            —Estaremos juntos de nuevo en unos días— mientras decía las palabras, deseé que fueran verdad. Todavía se sentían como una mentira. Alice vio tantos futuros diferentes—… No lo olvides— agregué—. Esta fue tu idea.

            Resopló.

            —Era la mejor idea. Y por supuesto que fue mía.

            Intenté sonreír de nuevo, luego me rendí.

            —¿Por qué pasó esto? ¿Por qué a mí? —Susurró las preguntas llanamente, como si fueran retóricas.

            Respondí de todos modos, mi voz aguda.

            —Es mi culpa. Fui un tonto al exponerte así.

            Ella me miró, sorprendida.

            —Eso no es lo que quise decir.

            ¿Qué otra razón podría haber? ¿De quién es la culpa sino mía?

            —Yo estuve allí— continuó—. Gran cosa. A los otros dos no les molestó. ¿Por qué este James decidió matarme?— sollozó de nuevo—. Hay gente por todos lados, ¿por qué yo?

            Fue una pregunta justa, una pregunta astuta. Y había más de una respuesta. Ella merecía una explicación completa.

            —Le eché un buen vistazo a su mente esta noche. No estoy seguro de si podría haber hecho algo para evitar esto, una vez que te vio. En parte es culpa tuya— mi voz se torció y esperaba que pudiera escuchar el humor negro en ella, la ironía—. Si no olieras tan espantosamente delicioso, él no se habría molestado. Pero cuando te defendí—... Recordé su incredulidad, su indignación. Incluso, que me interpondría en su camino. La arrogancia, la ira—. Bueno, eso lo empeoró. No está acostumbrado a no salirse con la suya, no importa cuán insignificante sea el objetivo. Él se considera un cazador y nada más. Su existencia está consumida por el rastreo, y un desafío es todo lo que le pide a la vida. De repente, le presentamos un hermoso desafío: un gran clan de luchadores fuertes, todos empeñados en proteger el elemento vulnerable. No creerías cómo de eufórico está ahora. Es su juego favorito y lo hemos convertido en el juego más emocionante de la historia.

            No importa cómo lo analicé, no había forma de evitarlo. Una vez que la llevé al claro, este era el único resultado. Si no me hubiera opuesto a él, quizás no habría desencadenado su amor por el juego.

            —Pero si me hubiera quedado al margen— murmuré, sobre todo para mí mismo—. Te habría matado en ese momento.

            —Creía—… susurró—, que no olía igual para los demás— dijo vacilando—, como huelo para ti.

            —Así es—, lo que ella era para mí, simplemente físicamente, era algo más intenso de lo que jamás había visto en la mente de cualquier otro inmortal—. Pero eso no significa que no sigas siendo una tentación para todos ellos. Si hubieras atraído al rastreador, o cualquiera de ellos, de la misma manera que me atraes a mí, habría significado una pelea allí mismo.

            Su cuerpo se estremeció contra el mío.

            Sin embargo, me di cuenta de que habría sido más fácil si hubiera llegado a una pelea. Estaba seguro de que la asustada pelirroja habría huido y dudaba que Laurent hubiera estado con el rastreador cuando obviamente era una perspectiva perdedora. Incluso si todos se hubieran unido, nunca podrían haber sobrevivido. Especialmente con Jasper lanzando un ataque sorpresa desde el medio de su cortina de humo mientras todos los ojos estaban clavados en Emmett. Había visto suficientes de sus recuerdos para creer que Jasper probablemente habría manejado solo a los tres. Aunque no es que Emmett lo hubiera dejado.

            Y si fuéramos un aquelarre normal (aunque nunca podríamos ser considerados normales por nuestro tamaño), probablemente habríamos atacado solo por el insulto.

            Pero no éramos normales, éramos civilizados. Intentamos vivir con un estándar más alto. Un estándar más suave y pacífico. Por nuestro padre.

            Por Carlisle, esta noche habíamos dudado. Habíamos elegido la ruta más humana, porque ese era nuestro hábito, nuestra forma de vida.

            ¿Eso nos hizo… más débiles?

            Me estremecí ante el pensamiento, pero luego inmediatamente decidí que nuestra elección seguía siendo la correcta, incluso si nos debilitaba. Podía sentir eso. Resonaba profundamente en mi mente, mi ser... y mi alma, si tal cosa existiera. Fuera lo que fuese lo que impulsaba esta forma corporal.

            Ahora no importaba. Alice podría darnos algo de poder sobre el futuro, pero el pasado estaba tan perdido para nosotros como para cualquier otra persona. No habíamos atacado y ahora teníamos por delante la versión más complicada. La pelea que se avecinaba no pudo evitarse.

            —No creo que tenga más remedio que matarlo ahora— murmuré—. A Carlisle no le gustará.

            Pero él lo entendería, estaba seguro. Le habíamos dado a este rastreador la opción de alejarse. No iba a aceptar la oferta. Ahora sólo se trataba de matar o morir.

            —¿Cómo puedes matar a un vampiro? —La voz de Bella era un susurro. Todavía podía escuchar el sonido de lágrimas contenidas en ella.

            Debería haberme anticipado a la pregunta.

            Me miró con un tipo de miedo diferente al de antes, casi como si le preocupara que la tarea recayera en ella. Por supuesto, nunca podría estar seguro con Bella.

            No intenté suavizar la realidad.

            —La única forma de estar seguro es despedazarlo y luego quemar los pedazos.

            —¿Y los otros dos pelearán con él?

            —La mujer lo hará— si pudiera controlar su terror, claro—. No estoy seguro de Laurent. No tienen un vínculo muy fuerte, él solo está con ellos por conveniencia. Estaba avergonzado por James en el prado—. Sin mencionar que James había hecho planes para matar a Laurent. Quizás le avisaría; eso seguramente cambiaría las alianzas.

            —Pero James y la mujer, ¿intentarán matarte? —susurró, su voz distorsionada por el dolor.

            Y luego entendí. Por supuesto, estaba entrando en pánico por lo incorrecto, como de costumbre.

            —Bella, no te atrevas a perder el tiempo preocupándote por mí— siseé—. Tu única preocupación es mantenerte a salvo y, por favor, trata de no ser imprudente.

            Ella ignoró eso.

            —¿Todavía me sigue?

            —Sí. Sin embargo, no atacará la casa. No esta noche.

            No mientras estuviéramos juntos. ¿Nuestra separación era exactamente lo que quería el rastreador? Pero recordé lo que Alice vio pasar si tratábamos de proteger a Bella aquí. No amaba a Mike Newton, pero ni él ni nadie más en Forks era un sacrificio aceptable.

            Me di la vuelta para entrar en el camino, notando que no había sensación de alivio al llegar a mi casa. No había espacio fuera de peligro mientras el rastreador estuviera en funcionamiento.

            Emmett todavía estaba irritado. Deseé poder decirle la ubicación del rastreador para aliviar su agitación, pero no podía arriesgarme a que me escucharan.

            El rastreador había adivinado que teníamos habilidades adicionales, sólo le ayudaría si le dábamos pistas sobre cuáles eran.

            Noté que sus pensamientos iban a los límites de mi audición justo cuando Alice intervino.

            Se encontrará con la hembra ahora, al otro lado del río. Se separan de nuevo y vigilan. Ella se va hacia la ladera de la montaña; él a los árboles.

            La distancia extra no me hizo sentir mejor.

            La mentalidad de guardaespaldas demasiado entusiasta de Emmett estaba operando a todo vapor en este punto. Mientras llegamos a la casa, saltó de la caja de la camioneta y caminó hacia el lado del pasajero. Abrió la puerta de un tirón y alcanzó a Bella.

            —Suavemente —le recordé casi en silencio.

            Lo sé.

            Podría haberlo detenido. Esto no era necesario. Pero entonces, ¿alguna precaución era demasiada en este punto? Si hubiera sido más cauteloso, no estaríamos en esta situación.

            Se sentía más seguro de una manera extraña al ver a Emmett, masivo e indestructible, acunando a Bella en sus colosales brazos–ella era apenas visible detrás de ellos. Se metió por la puerta principal antes de que pasara un segundo. Alice y yo estuvimos a sus lados instantáneamente.

            El resto de mi familia estaba reunida en la sala de estar, todos de pie, y en medio de su círculo, Laurent.

            Sus pensamientos estaban asustados, arrepentidos. El miedo sólo se intensificó cuando Emmett puso a Bella cuidadosamente de pie a mi lado y dio un paso deliberado hacia adelante, un gruñido bajo construyéndose en su pecho. Laurent dio un rápido medio paso hacia atrás.

            Carlisle le dio a Emmett una mirada de advertencia y se plantó hacia atrás sobre sus talones. Esme se paró cerca del lado de Carlisle, sus ojos destellaron de mi cara a la de Bella y luego de nuevo hacia mí. Rosalie también estaba mirando a Bella, fulminado a Bella, pero la ignoré lo mejor que pude. Tenía cosas más importantes con las que lidiar.

            Esperé hasta que los ojos de Laurent se posaron en mí.

            —Nos está siguiendo —le dije, provocando los pensamientos que quería escuchar.

            Por supuesto que está rastreando a la humana. Y la encontrará.

            —Me temo que sí —dijo en voz alta.

            Necesito apartarme del camino, continuaron sus pensamientos. James no puede pensar que he elegido otro bando. Lo último que necesito es que me busque después. Laurent reprimió un estremecimiento. Quizás podría decirle que solo estoy recopilando información. Su cara, sin embargo, cuando se separó de nosotros en el bosque... Es mejor desaparecer mientras esté atrapado en esa cacería.

            Mis dientes estaban rechinando de nuevo. Laurent me miró con nerviosismo.

            Conocía a James lo suficientemente bien como para comprender la ruptura que había causado en el claro. Aunque no sentía ningún deseo de hacerle favores, sabía que estaría lo suficientemente agradecido cuando James estuviera muerto.

            —Ven, mi amor —escuché a Alice susurrar en el oído de Jasper. No lo había notado especialmente cuando entramos; todavía se estaba camuflando. Jasper no cuestionó a Alice, incluso en sus pensamientos. Los dos subieron corriendo las escaleras de la mano. Laurent no se molestó en verlos irse, tan efectivo fue el esfuerzo de Jasper. Vi que Alice anotaría la información necesaria para que Laurent no pudiera escuchar. No le tomaría mucho tiempo empacar lo que necesitarían.

            —¿Qué hará él? —Carlisle le preguntó a Laurent, aunque yo también podría haberle respondido.

            —Lo siento— dijo Laurent con toda señal de sinceridad. Lamento haber conocido a esos demonios. Debería haberlo sabido mejor que jugar con fuego. El maldito aburrimiento me volvió tonto—. Ya me temí, cuando su chico la defendió, que eso lo haría estallar—. Por supuesto que lo haría. Se aseguró de que James nunca renunciara hasta que ambos estuvieran muertos. Es como si estos extraños vivieran en otro mundo. O creo que lo hacen. El mundo real está a punto de inmiscuirse en esa fantasía.

            —¿Puedes detenerlo? —presionó Carlisle.

            ¡Ja!—Nada detiene a James una vez que comienza.

            —Nosotros lo detendremos —gruñó Emmett.

            Laurent miró a Emmett casi esperanzado. Si sólo fuese posible. Ciertamente haría mi vida más fácil.

            —No podrán con él— advirtió Laurent. Parecía seguro de que nos estaba haciendo un gran favor al darnos esta información—. Nunca he visto a nadie como él en mis trescientos años. Es absolutamente letal. Por eso me uní a su aquelarre.

            Unas cuentas memorias dispersas de sus aventuras con James y Victoria corriendo por su cabeza, aunque Victoria siempre era una figura de fondo, siempre al margen. James había mantenido la vida de Laurent interesante, al menos, pero el sadismo de estos alborotos había comenzado a molestar a Laurent en los últimos años. En ese momento, no había una forma segura de retirarse.

            Deseaba poder sentirse optimista ahora, pero había visto a James triunfar sobre probabilidades impresionantes. Sus ojos se volvieron hacia Bella, y todo lo que vio fue una chica humana, una entre miles de millones, nada que la distinguiera de las demás.

No pensó las palabras antes de pronunciarlas en voz alta.

            —¿Estás seguro de que vale la pena?

            El rugido que atravesó mis dientes fue tan fuerte como una detonación. Laurent inmediatamente se deslizó a una postura sumisa, mientras Carlisle levantaba su mano.

            Control, Edward. Éste no es nuestro enemigo.

            Me esforcé para calmar mi furia. Carlisle tenía razón, aunque Laurent ciertamente tampoco era nuestro amigo.

            —Me temo que tendrás que tomar una decisión —dijo Carlisle.

            No me quedan muchas opciones, pensó Laurent. Sólo puedo desaparecerme y esperar que James no crea que valgo la pena. Su mente recorrió la conversación un poco menos tensa que habían tenido antes de nuestra llegada y se centró en un dato. Claramente he quemado mis posibilidades con esta compañía, pero tal vez podría rodearme de otros amigos. Amigos talentosos.

            —Estoy intrigado por la vida que han creado aquí— sintió que estaba eligiendo sus palabras de manera muy diplomática, tratando de hacer contacto visual con cada uno de nosotros. Mi acceso a su monólogo interior arruinó bastante el efecto para mí—. Pero no me meteré en medio de esto. No tengo ninguna enemistad entre ustedes, pero no me enfrentaré a James. Creo que me dirigiré al norte, a ese clan en Denali—. Se imaginó a cinco desconocidos como Carlisle, lentos para atacar, pero con gran número y talento entre ellos. Quizás eso haría que James se detuviera.

            Un sentimiento de gratitud hizo que Laurent se volviera para advertir a Carlisle de nuevo.

            —No subestimen a James. Tiene una mente brillante y sentidos incomparables. Se siente tan cómodo en el mundo humano como tú pareces estarlo, y no te atacará de frente —algunas de las intrincadas intrigas de James pasaron por su memoria. El rastreador tenía paciencia... y sentido del humor. Uno oscuro.

            —Lamento lo que se ha desatado aquí— continuó Laurent—. Lo lamento mucho.

            Inclinó la cabeza, sumiso de nuevo, pero sus ojos se dirigieron a Bella y se alejaron, sus pensamientos desconcertados por el riesgo que estábamos tomando por ella. No entienden lo de James, decidió. No me creen. Me pregunto a cuántos de ellos dejará con vida.

            Laurent pensó que éramos débiles. Vio nuestra aparente domesticidad como una deficiencia. Me había preocupado lo mismo antes, pero no ahora. Débil no era la impresión que planeaba dejar en James. Pero dejé que Laurent creyera que James ganaría. Podría esconderse aterrorizado durante el próximo siglo y yo no lamentaría su malestar.

            —Ve en paz —dijo Carlisle, como una oferta pero también como una orden.

            Los ojos de Laurent recorrieron la habitación, apreciando un tipo de vida que había dejado atrás hace mucho tiempo. Aunque este no era un palacio, y había vivido en varios, había una atmósfera de permanencia y santuario aquí que no había sentido en siglos.

            Asintió una vez hacia Carlisle , por un breve momento, sentí una extraña especie de anhelo del vampiro de cabello oscuro hacia mi padre. Un sentido de respeto y un deseo de pertenecer. Pero sofocó la emoción antes de que pudiera echar raíces, y luego salió corriendo por la puerta, sin intención de reducir la velocidad hasta estar a salvo en el océano, donde su olor era imposible de rastrear.

            Esme corrió a través de la sala de estar para hacer que las persianas de acero bajaran por las enormes ventanas que formaban la pared trasera de la casa.

            —¿A qué distancia se encuentra? —Carlisle me preguntó.

            Laurent estaba casi fuera de mi alcance y no disminuía la velocidad. No tenía ningún deseo de encontrarse con James al salir. No oiría nada de lo que dijéramos. Busqué a James. La visión de Alice me había dado la dirección. Estaba lo suficientemente lejos como para que él tampoco pudiera escuchar nuestros planes.

            —Unos cinco kilómetros más allá del río. El rastreador está dando vueltas para encontrarse con la hembra.

            Se uniría a ella en un terreno más alto, donde podría observar en qué dirección corríamos.

            —¿Cuál es el plan? —Preguntó Carlisle.

            Aunque sabía que el rastreador no podía oír, y las contraventanas seguían gimiendo, mantuve la voz baja.

            —Lo alejaremos de aquí  y, luego Jasper y Alice la llevarán hacia el sur.

            —¿Y entonces?

            Sabía lo que estaba preguntando. Lo miré directamente a los ojos mientras respondía.

            —Tan pronto como Bella esté a salvo, lo cazaremos.

            Aunque Carlisle sabía que esto iba a suceder, todavía sentía una oleada de dolor.

            —Supongo que no hay otra opción.

            Carlisle había estado protegiendo escrupulosamente la vida durante tres siglos. Siempre había sido capaz de encontrar puntos en común con otros vampiros. Esto no sería fácil para él, pero no era ajeno a las dificultades.

            Teníamos que darnos prisa, no darle al rastreador más tiempo del necesario antes de darle un rastro que perseguir. Pero había aspectos prácticos que teníamos que abordar antes de poder correr.

            Capté la mirada de Rose.

            —Llévala arriba e intercambien sus ropas.

            Confundir el olor era el primer paso obvio. También tomaría algo de Bella conmigo y crearía un rastro que incitaría al rastreador hacia adelante.

            Rosalie lo sabía, pero sus ojos brillaron con incredulidad.

            ¿No ves lo que nos ha hecho? ¡Lo ha arruinado todo! ¿Y quieres que la proteja? Escupió el resto de su respuesta en voz alta, decidiendo que Bella también la oyera—: ¿Por qué debería? ¿Qué es ella para mí? Excepto una amenaza, ¡un peligro que has elegido infligirnos a todos!

            Bella se sacudió como si Rosalie la hubiera abofeteado.

            —Rose—… murmuró Emmett, poniendo una mano en su hombro. Ella se lo quitó. Los ojos de Emmett me miraron, medio esperando que saltara hacia ella.

            Pero nada de esto importaba. Las rabietas de Rose siempre habían sido irritantes, pero este pequeño brote fue inoportuno, y el tiempo era algo de lo que no tenía suficiente.

            Si había decidido dejar de ser mi hermana esta noche, esa era su elección y la acepté.

            —¿Esme? —Sabía cuál sería su respuesta.

            —¡Por supuesto!

            Esme entendía los límites de tiempo. Levantó a Bella con cuidado en sus brazos, al igual que Emmett, aunque el efecto fue muy diferente, y voló escaleras arriba con ella.

            —¿Qué vamos a hacer? —Escuché a Bella preguntar desde la oficina de Esme.

Dejé a Esme y me concentré en mi parte. El rastreador y su salvaje compañera se habían movido fuera de mi alcance. No podían oírnos, pero estaba seguro de que podían vernos. Verían salir nuestros vehículos. Y los seguirían.

            ¿Qué necesitamos? Preguntó Carlisle.

            —Los teléfonos satelitales. La bolsa de deporte más grande. ¿Están llenos los tanques?

            Yo lo haré. Emmett salió corriendo por la puerta principal hacia el garaje. Siempre manteníamos varios bidones de gasolina listos para emergencias.

            —El Jeep, el Mercedes y su camioneta también —susurré detrás de él.

            Entendido.

            ¿Nos dividiremos en tres? Carlisle también se mostró cauteloso a la hora de dividir nuestra fuerza.

            —Alice ve que es la mejor manera.

            Él aceptó eso.

            Saldrá herido. No piensa. Sólo se apresura. ¡Todo esto es culpa de ella!

            Rosalie me estaba asaltando con un torrente de agravios. Me resultó fácil desconectarme de ella. Fácil de fingir que ni siquiera estaba allí.

            ¿Cuál es mi parte? Carlisle quería saber.

            Dudé.

            —Alice te vio con Emmett y conmigo. Pero no podemos dejar a Esme sola para vigilar a Charlie…

            Carlisle se volvió hacia Rosalie con expresión severa.

            —Rosalie. ¿Harás tu parte por nuestra familia?

            —¿Por Bella? —dijo el nombre con burla.

            —Sí— respondió Carlisle—. Por nuestra familia, como dije.

            Rosalie lo miró con resentimiento, pero pude escucharla reflexionar sobre las opciones. Si prolongaba este ataque, nos daba la espalda a todos, entonces Carlisle ciertamente se quedaría aquí con Esme en lugar de estar en la primera línea, manteniendo a Emmett alejado de peligrosos excesos. Rosalie sólo veía el peligro para Emmett. Pero parte de ella se estaba poniendo nerviosa por mi visible indiferencia.

            Finalmente puso los ojos en blanco.

            —Por supuesto que no dejaré que Esme vaya sola. De hecho, me preocupo por esta familia.

            —Gracias —respondió Carlisle, con más calidez de la que me hubiera molestado y , luego, salió corriendo de la habitación.

            Emmett acababa de entrar por la puerta principal con la gran bolsa en la que guardamos algunos de nuestros juguetes deportivos colgando del hombro. La bolsa era lo suficientemente grande para que entrara una persona pequeña. Abultado por el equipo, parecía que ya podría haber alguien dentro.

            Alice apareció en la parte superior de las escaleras, justo a tiempo para encontrarse con Bella y Esme cuando salían de la oficina de Esme. Juntas, levantaron a Bella por los codos y la bajaron corriendo las escaleras. Jasper las siguió. Estaba claramente al borde, fuertemente herido, sus ojos vagaban inquietos a través de las ventanas en el frente de la casa. Traté de usar su apariencia salvaje para calmarme. Jasper era más letal que los miles de vampiros que habían intentado destruirlo. Hoy había demostrado nuevas habilidades que nunca imaginé y estaba seguro de que tenía otros trucos bajo la manga. El rastreador no tenía idea de a qué se enfrentaba. Bella estaría más segura con Jasper haciendo guardia que con nadie. Y con Alice a su lado, el rastreador no podía tomarlos por sorpresa. Traté de creer eso.

            Carlisle ya estaba de regreso con los teléfonos. Le dio uno a Esme y luego le acarició la mejilla. Ella lo miró con total confianza. Estaba segura de que estábamos haciendo lo correcto y, por eso, tendríamos éxito. Deseé tener su fe.

            Me entregó un fajo de tela. Calcetines. El aroma de Bella era fresco y fuerte. Los metí en mi bolsillo.

            Alice tomó el otro teléfono de Carlisle.

            —Esme y Rosalie se llevarán tu camioneta, Bella —le dijo Carlisle, como pidiendo permiso. Era tan propio de él.

            Bella asintió.

            —Alice, Jasper, tomen el Mercedes. Necesitarán los vidrios ahumados en el sur.

            Jasper asintió. Alice ya sabía esto.

            —Vamos a tomar el Jeep. Alice, ¿morderán el anzuelo?

            Alice se concentró, sus manos se cerraron en puños. No fue un proceso simple, buscar maniobras que nunca entrarían en contacto con ninguno de nosotros, pero estaba sintonizando con estos nuevos enemigos. Mejoraría con el tiempo. Ojalá no lo necesitemos. Ojalá terminemos con esto mañana.

            Vi el rastreador volando a través de las copas de los árboles, enfocado en el Jeep que huía. La pelirroja mantenía la distancia, siguiendo el sonido de la camioneta de Bella mientras avanzaba hacia el norte unos minutos después. Sólo hubo variaciones mínimas.

            Para cuando relajó su vigilia, ambos estábamos positivos.

            —Él te seguirá. La mujer seguirá la camioneta. Deberíamos poder irnos después de eso.

            Carlisle asintió.

            —Vámonos.

            Pensé que estaba listo. Los segundos que pasaban ya latían en mi cabeza como golpes de tambor. Pero no lo estaba.

            Bella parecía tan triste al lado de Esme, sus ojos desconcertados, como si no pudiera procesar cómo todo había cambiado tan rápido. Hace solo una hora, éramos perfectamente felices. Y ahora la perseguían, la dejaban en manos de vampiros que apenas conocía para protegerla. Nunca se había visto tan vulnerable como allí parada, sola en una habitación llena de extraños inhumanos.

            ¿Podía romperse un corazón muerto?

            Yo estaba a su lado, con mis brazos apretados alrededor de ella, levantándola del suelo. Su calor en mis brazos era arenas movedizas y quería ahogarme en él y nunca más liberarme. La besé sólo una vez, preocupado de que los planes se derrumbaran en el caos si no podía alejarme de ella. A una parte de mí no le importaba si todas las vidas humanas en Forks, La Push y Seattle fueran sacrificadas para mantenerla a mi lado.

Tenía que ser más fuerte que eso. Yo terminaría con esto. La pondría a salvo de nuevo.

Sentí como si todas las células de mi cuerpo estuvieran muriendo una por una mientras la ponía de pie. Mis dedos se demoraron en su cara y luego me escocieron cuando los forcé a liberarlos.

            Más fuerte que esto, me recordé. Tuve que apagar toda esta agonía para poder hacer mi trabajo. Destruye el peligro.

            Me aparté de ella.

            Pensé que sabía cómo se sentía arder.

            Carlisle y Emmett se pusieron a caminar a mi lado. Tomé la bolsa de Emmett. Sabía lo que esperaba el rastreador: que fuese demasiado débil como para aceptar perderla de vista. Acuné la bolsa como si contuviera algo infinitamente más precioso que balones de fútbol y palos de hockey mientras bajaba corriendo los escalones de la entrada flanqueado por mi hermano y mi padre.

            Emmett se subió al asiento trasero del Jeep y puse la bolsa en posición vertical junto a él, luego rápidamente cerré la puerta, tratando de parecer sigiloso. Estuve en el asiento del conductor en un instante, Carlisle ya a mi lado, y luego subimos el camino a un ritmo que habría horrorizado a Bella si realmente hubiera estado allí con nosotros.

            No podía pensar así. Tenía que confiar en Alice y Jasper, y mantener la cabeza concentrada en mi parte.

            El rastreador estaba todavía demasiado lejos para que yo pudiera escucharlo. Pero sabía que él estaba mirando, siguiéndonos. Lo había visto en la cabeza de Alice.

            Girando hacia el norte por la autopista, aceleré. El Jeep era mucho más rápido que la camioneta, pero no lo suficientemente rápido como para avanzar, incluso a la velocidad máxima podía arriesgar el motor. Pero no quería dejar atrás al rastreador ahora. Él sólo vería que estaba presionando el Jeep con fuerza, como si escapar fuera realmente el motivo. Esperaba que no se diera cuenta de que había elegido el Jeep solo para este propósito. Él no sabía qué más tenía en mi garaje.

            Por solo un parpadeo, estuvo lo suficientemente cerca para escuchar.

            …¿tomar un ferry? De lo contrario, es un largo camino. Podría atravesar...

            —Haz la llamada —dije, apenas moviendo los labios, aunque sabía que él estaba demasiado detrás de nosotros para ver mi cara.

            Carlisle no se llevó el teléfono a la oreja; lo mantuvo junto a su muslo, fuera de la vista, mientras marcaba con una mano. Todos escuchamos el clic silencioso cuando Esme contestó. No dijo nada.

            —Despejado —susurró Carlisle. Se desconectó.

            Yo también estaba desconectado. No tenía forma de ver lo que estaba haciendo ahora. No tenía posibilidad de escuchar su voz. Empujé la desesperación lejos de mí antes de que pudiera empezar a revolcarme.

            Tenía un trabajo que hacer.