21. EL PARTIDO

EL TIEMPO SIEMPRE PASABA MUY RÁPIDO. PRONTO BELLA NECESITARÍA COMER otra  vez, y actualmente no había comida en mi casa; Planeé rectificar eso en un futuro cercano. Es hora de volver al mundo humano. Mientras estuviéramos juntos, no era una carga sino una alegría.

            Así que una comida, un rato para absorber su cercanía, y luego tendría que dejarla. Esperaba que quisiera hablar con Charlie a solas antes de mi presentación. Pero tan pronto como giré hacia su calle, quedó claro que mis expectativas para la tarde se vieron frustradas.

            Un Ford Tempo de 1987 que había visto mejores días estaba estacionado en el lugar habitual de Charlie. Y bajo la escasa protección del techo del porche, un niño estaba detrás de un hombre en silla de ruedas.

            Bella llegó primero, pensó el anciano. Eso es lamentable.

            ¡Hey, es Bella! Los pensamientos del chico eran mucho más entusiastas.

            Sólo podía pensar en una razón por la que Billy Black no estaría feliz de ver a Bella llegar antes que su padre. Y esa razón involucraba un tratado roto. Pronto tendría la confirmación; Billy aún no me había visto.

            —¿Ha olvidado a quién protege realmente el tratado? —Siseé.

            Bella me miró, confundida, aunque dudaba que hubiera hablado lo suficientemente lento para que mis palabras fueran inteligibles.

            Jacob me vio en el asiento del conductor un segundo antes que Billy.

            Él de nuevo. Entonces ella debe estar saliendo con él. Su entusiasmo se desvaneció.

            ¡NO! El pensamiento de Billy fue un grito y luego un gemido mental. No.

Escuché sus miedos medio articulados: ¿debería decirle a su hija que corra? ¿Ya era demasiado tarde? —Y luego su culpa.

            ¿Cómo lo supo?

            Vi que tenía razón, que esta visita no era una llamada social inocente.

            Estacionando la camioneta contra la acera, miré al hombre asustado.

            —Esto ya es pasarse de la raya—enuncié claramente esta vez. Esperaba que pudiera leer mis labios.

            Bella entendió de inmediato.

            —¿Ha venido a advertir a Charlie? —Sonaba horrorizada por la idea.

            Asentí, sin apartarme de la mirada de Billy. Después de un segundo más, miró hacia abajo.

            —Déjame lidiar con esto —sugirió Bella.

            Por mucho que me hubiera encantado salir de la camioneta y acechar hacia el dúo indefenso, inclinarme sobre ellos, intimidando, lo suficientemente cerca para que todos los pequeños signos de lo que era se sintieran como si estuvieran gritando al anciano, mostrar mis dientes y gruñir una advertencia con una voz que sonaría cualquier cosa menos humana, ver cómo se le erizaban los pelos y escuchar su corazón latir con pánico; sabía que era una mala idea. Por un lado, a Carlisle no le gustaría. Por otro lado, aunque el chico conocía bien las leyendas, nunca las creería. A menos que me enfrentara a sus caras y haga alarde de mi lado menos humano.

            —Eso es probablemente lo mejor— estuve de acuerdo—.Pero ten cuidado. El niño no tiene idea.

            La molestia apareció de repente en su rostro. Estaba confundido hasta que ella habló.

            —Jacob no es mucho más joven que yo.

            Era la palabra niño lo que la había ofendido.

            —Oh, lo sé —bromeé.

            Bella suspiró y alcanzó la manija de la puerta, no más feliz de separarse que yo.

            —Mételos dentro para que pueda irme. Volveré al anochecer —le prometí.

            —¿Quieres llevarte mi camioneta?

            —Podría caminar a casa más rápido de lo que se mueve esta camioneta.

            Ella sonrió por un segundo, y luego su rostro decayó.

            —No tienes que irte —murmuró.

            —En realidad, sí —miré a Billy Black. Estaba mirando de nuevo, pero apartó la mirada rápidamente cuando se encontró con la mía.

            —Después de que te deshagas de ellos—… Sentí una sonrisa en mi rostro, un poco demasiado amplia—. Aún tienes que preparar a Charlie para conocer a tu nuevo novio.

            —Muchas gracias —gimió.

            Pero aunque estaba claramente preocupada por la reacción de Charlie, pude ver que seguiría adelante con esto. Ella me daría una etiqueta en su mundo humano, algo que me permitiera pertenecer allí.

            Mi sonrisa se suavizó.

            —Volveré pronto.

            Evalué a los humanos en el porche una vez más. Jacob Black estaba avergonzado, pensando cáusticos pensamientos sobre su padre por sacarlo a espiar a Bella y su novio. Billy Black todavía estaba bañado por el miedo, esperando que de repente comenzara a matar a todos a la vista. Fue insultante.

            En ese estado de ánimo, me incliné para darle un beso de despedida a Bella. Sólo para meterme con el anciano, presioné mis labios contra su garganta en lugar de sus labios.

            Los gritos de agonía en su cabeza casi fueron ahogados por el sonido del corazón de Bella acelerado, y deseé que los irritantes humanos desaparecieran.

            Pero sus ojos estaban ahora en Billy, evaluando su angustia.

            —Pronto —ordenó. Después de una breve mirada triste, abrió la puerta y salió.

            Me senté muy quieto mientras ella corría a través de la ligera lluvia hacia la puerta.

            —Hola, Billy. Hola, Jacob—,dijo con forzado entusiasmo—. Charlie se ha ido por el día, espero que no hayas estado esperando mucho.

            —No mucho— dijo el hombre en voz baja. Siguió mirándome y luego se alejó de nuevo. Levantó una bolsa de papel marrón—. Sólo queríamos traerle esto.

            —Gracias. ¿Por qué no vienes un minuto y te secas?

            Actuó como si no fuera consciente de su mirada penetrante, abrió la puerta y luego les hizo un gesto para que entraran, con una sonrisa pegada a su rostro. Esperó hasta que estuvieron dentro de la casa para seguirlos.

            —Ven, déjame ayudarte con eso —le dijo a Billy mientras se volvía para cerrar la puerta detrás de ella. Sus ojos se encontraron con los míos por un instante, y luego se cerró la puerta.

            Rápidamente me moví de la camioneta de Bella a mi árbol habitual antes de que pudieran alcanzar cualquier ventana que tuviese una vista de este lado del patio. No me iba a ir hasta que lo hicieran los Black. Si las cosas se iban a poner tensas con la tribu de nuevo, necesitaba saber exactamente hasta dónde estaba dispuesto a llegar Billy hoy.

            —¿Se ha ido de pesca otra vez? ¿Allí abajo, donde siempre? Quizá me acerque a saludarlo..

            Aún más urgente ahora. No sabía que se había puesto tan mal. Pobre Bella, no se da cuenta...

            —No —protestó Bella bruscamente al mismo tiempo que mis dientes se apretaban—. Se dirigía a un lugar nuevo... pero no tengo idea de dónde.

            Incluso a través de las paredes, pude escuchar que su tono estaba muy mal. Billy también se dio cuenta.

            ¿Qué es esto? No quiere que vea a Charlie. Ella no podría saber por qué necesito advertirle.

            Pude ver la expresión de Bella mientras la analizaba; sus ojos brillaron, su barbilla se levantó obstinadamente. Le recordó a una de sus hijas, la que nunca lo visita.

            Necesito hablar con ella a solas.

            —Jake— dijo lentamente—. ¿Por qué no vas a sacar esa nueva pintura de Rebecca del auto? Eso también se lo dejaré a Charlie.

            —¿Dónde está?

            Los pensamientos puros y claros de Jacob eran todos sombríos ahora, reproduciendo el beso en la camioneta. Lo afectó de una manera muy diferente a la de su padre. Sabía que ella era demasiado mayor para pensar en él de la forma que él deseaba, pero lo deprimía ver la prueba. Resopló una vez y luego hizo una mueca, distraído.

            Algo se pudrió por aquí, pensó, y me pregunté si estaba reaccionando al regalo de su padre en la bolsa de papel; no había olido nada extraño esta mañana.

            —Creo que lo vi en el maletero— mintió Billy suavemente—. Puede que tengas que rebuscar un poco.

            Ni Billy ni Bella hablaron de nuevo hasta que Jacob salió por la puerta principal, con los hombros caídos y boca abajo. Caminó penosamente hasta el auto, ignorando la lluvia y, con un suspiro, empezó a examinar una pila de ropa vieja y trastos olvidados. Todavía estaba repitiendo el beso, tratando de decidir qué tan enamorada estaba Bella.

Billy y Bella se enfrentaban en el pasillo.

            ¿Cómo empiezo…?

            Antes de que pudiera decir algo, Bella se dio la vuelta y se dirigió a la cocina. Observó su figura en retirada durante un segundo y luego la siguió.

            La puerta del refrigerador crujió, luego se produjo un crujido.

            Billy vio cómo ella cerraba la nevera de golpe y se giraba para mirarlo. Notó la expresión defensiva de su boca.

            Bella habló primero, su voz antipática. Obviamente, había decidido que no tenía sentido actuar como si no sabía nada.

            —Charlie no va a volver hasta dentro de un buen rato.

            Debe mantener esa cosa en secreto por sus propias razones. Ella también necesita saberlo. Tal vez pueda decir lo suficiente para advertirle sin realmente romper el tratado.

            —Gracias de nuevo por el pescado frito —las palabras de Bella fueron claramente un despido, pero Billy no creía que ella pareciera sorprendida cuando él se mantuvo firme. Suspiró y cruzó los brazos sobre el pecho.

            —Bella —dijo Billy, su voz ya no era casual. Ahora era más profundo, más grave.

            Ella se mantuvo tan perfectamente quieta como era posible para un humano y esperó a que continuara.

            —Bella— él repitió—. Charlie es uno de mis mejores amigos.

            —Sí.

            Dijo las palabras muy lentamente.

            —Me he dado cuenta que has estado saliendo con uno de los Cullen.

            —Sí —dijo de nuevo, apenas velando su hostilidad ahora.

            Él no respondió a su tono.

            —Quizás no es asunto mío, pero no creo que sea una buena idea.

            —Tienes razón— replicó ella—. No es asunto tuyo.

            ¡Qué enojada1

            Su voz se volvió pesada de nuevo mientras consideraba cuidadosamente sus palabras.

            —Probablemente no lo sepas, pero la familia Cullen tiene una reputación desagradable en la reserva.

            Muy cuidadoso. Se quedó apenas en el lado derecho de la línea.

            —En realidad, lo sabía— las palabras de Bella volaron calientes y rápidas, en contraste directo con las de él—. Pero esa reputación podría ser inmerecida, ¿no? Porque los Cullen nunca han puesto un pie en la reserva, ¿o sí?

            Esto lo detuvo en seco.

            ¡Lo sabe! ¿Lo sabe? ¿Cómo? ¿Y cómo podía…? No pudo. Ella no puede saber toda la verdad. La repulsión que coloreaba sus pensamientos hizo que mis dientes rechinaran de nuevo.

            —Eso es cierto— finalmente admitió—. Pareces… bien informada sobre los Cullen. Más informada de lo que esperaba.

            —Quizás incluso mejor informada que tú.

            ¿Qué podrían haberle dicho que la pusiera tan a la defensa de ellos? No es la verdad. Algún cuento de hadas romántico, sin duda. Bueno, obviamente, nada de lo que tengo que decir la convencerá.

            —Tal vez— estaba molesto por tener que estar de acuerdo con ella—. ¿Está Charlie también bien informado?

            Él vio su expresión volverse más evasiva.

            —A Charlie le gustan mucho los Cullen.

            Charlie no sabe nada.

            —No es asunto mío— dijo Billy—. Pero puede que sea de Charlie.

            La mirada de Bella diseccionó su expresión durante un largo momento.

            La chica parece una abogada.

            —Si creo que incumbe o no a mi padre, también es asunto mío, ¿no? —preguntó. Realmente no sonaba como una pregunta.

            Nuevamente, se miraron a los ojos.

            Finalmente, Billy suspiró.

            Charlie no me creería de todos modos. No puedo alienarlo de nuevo. Necesito poder vigilar esta situación.

            —Sí, supongo que eso también es asunto tuyo.

            Bella suspiró y su postura se relajó.

            —Gracias, Billy —dijo, su voz más suave ahora.

            —Piensa bien lo que haces, Bella —instó Billy.

            Su respuesta fue demasiado rápida.

            —De acuerdo.

            Otro pensamiento me llamó la atención. Le había prestado poca atención a la búsqueda infructuosa de Jacob, demasiado concentrado en el enfrentamiento de Billy y Bella. Pero ahora se dio cuenta...

            Oh hombre, soy un idiota. Me quería fuera del camino.

            Lleno de consternación por la forma en que su padre podría estar avergonzándolo, y con una medida de miedo culpable de que Bella pudiera haberle contado sobre la ruptura del tratado, Jacob cerró el baúl y corrió hacia la puerta principal.

            Billy escuchó el baúl y supo que se le había acabado el tiempo. Dio su última súplica.

            —Lo que quise decir es... que dejes de hacer lo que haces.

            Bella no respondió, pero su expresión era más suave ahora. Billy tuvo un leve momento de esperanza de que lo hubiera escuchando.

            Jacob golpeó la puerta principal para abrirla. Billy miró por encima del hombro, así que no pude ver la reacción de Bella.

            —No hay ninguna pintura en el auto —gruñó Jacob en voz alta.

            —Hmm. Supongo que la dejé en casa —dijo Billy.

            —Genial —replicó su hijo con gran sarcasmo.

            —Bueno, Bella, dile a Charlie—… Billy esperó un poco antes de continuar—, que hemos pasado por aquí, ¿SÍ?

            —Lo haré —respondió ella, con voz amarga de nuevo.

            Jacob se sorprendió.

            —¿Ya nos vamos?

            —Charlie va a llegar tarde —explicó Billy, ya girando hacia la puerta.

            ¿Cuál fue el punto de subir? Jacob se quejó internamente. El anciano se está volviendo senil.

            —Oh. Bueno, supongo que te veré otro día, Bella.

            —Claro —dijo Bella.

            —Cuídate —añadió Billy con una voz de advertencia.

            Bella no respondió.

            Jacob ayudó a su padre a cruzar el umbral y bajar el escalón del porche. Bella los siguió hasta la puerta. Miró hacia la camioneta vacía, luego saludó una vez hacia Jacob y cerró la puerta mientras Jacob todavía cargaba a su padre en el auto.

            Aunque me hubiera gustado unirme a Bella y hablar sobre lo que acababa de suceder, sabía que mi trabajo aún no había terminado. La escuché subiendo las escaleras mientras yo me bajaba del árbol y cortaba el bosque detrás de su casa.

            Era mucho más difícil seguir a los Black durante el día mientras caminaba. No podía seguirlos muy bien por la carretera. Entré y salí de los nudos más espesos del bosque, escuchando los pensamientos de alguien lo suficientemente cerca para verme. Los adelanté hasta el desvío de La Push y me arriesgué a correr a toda velocidad por la carretera lluviosa mientras el único automóvil visible se dirigía en la otra dirección. Una vez que estuve en el lado oeste de la carretera, había mucha cobertura. Esperé a que apareciera el viejo Ford, luego corrí paralelo a ellos a través de los árboles oscuros.

            Ninguno estaba hablando. Me pregunté si me había perdido alguna recriminación anterior de Jacob. La cabeza del chico estaba ocupada repitiendo el beso de nuevo, y estaba concluyendo malhumorado que Bella había estado muy interesada en ello.

            La mente de Billy estaba atrapada en un recuerdo. También me sorprendió recordar esto. Desde un ángulo diferente.

            Fue hace más de dos años y medio. Mi familia había estado en Denali en ese momento, sólo una breve visita de cortesía en nuestro camino de un hogar semi-permanente a otro. El trabajo preliminar para el regreso a Washington había incluido una tarea única. Carlisle ya tenía su trabajo preparado y Esme había comprado la casa que remodelaría sin ser vista. Los expedientes falsos de mis hermanos y mío habían sido transferidos a la Secundaria Forks. Pero el último paso de preparación fue el más importante, aunque también el más atípico. Aunque nos habíamos mudado a nuestras antiguas casas en el pasado, después de que hubiera transcurrido una cantidad de tiempo adecuada, nunca antes habíamos tenido que avisar de nuestra llegada.

            Carlisle había comenzado con Internet. Había encontrado a una genealogista aficionada llamada Alma Young trabajando en la Reserva Makah. Fingiendo ser otro entusiasta de la historia familiar, había preguntado acerca de los descendientes de Efraín Black que pudieran vivir todavía en la zona. La Sra. Young estaba emocionada de darle a Carlisle las buenas noticias: el nieto y los bisnietos de Efraín vivían en La Push, en la costa. Por supuesto que no le importó darle a Carlisle el número de teléfono. Estaba segura de que Billy Black estaría encantado de saber de su primo lejano.

            Estaba en la casa cuando Carlisle hizo la siguiente llamada, así que por supuesto escuché todo lo que Carlisle había dicho. Billy estaba recordando su versión ahora.

            «Había sido un día tan normal. Las gemelas salieron con amigos, así que solo estaban Billy y Jacob en casa. Billy estaba enseñando al niño a tallar un león marino de madera de madrona cuando sonó el teléfono. Se dirigió a la cocina, dejando al niño tan concentrado en su trabajo que apenas notó que su padre se iba.

            Billy había asumido que era Harry, o tal vez Charlie. Respondió con un alegre    —¡Hola!

            —Hola. ¿Es Billy Black?

            No reconoció la voz al otro lado de la línea, pero había algo agudo y claro en ella que lo puso de espaldas por alguna razón.

            —Sí, este es Billy. ¿Quién pregunta?

            —Mi nombre es Carlisle Cullen —le dijo la voz suave pero penetrante a Billy, y sintió como si el piso se cayera debajo de él. Por un salvaje segundo, pensó que estaba teniendo una pesadilla.

            Este nombre y esta voz aguda eran parte de una leyenda, una historia de terror. Aunque había sido advertido y preparado, todo había sido hace mucho tiempo. Billy nunca había creído realmente que algún día tendría que vivir en el mismo mundo que esa historia de terror.

            —¿Mi nombre significa algo para usted? —preguntó la voz, y Billy notó lo joven que sonaba. No tiene cientos de años como debería.

            Billy había luchado por encontrar su propia voz.

            —Sí —finalmente dijo con voz ronca.

Creyó oír un leve suspiro.

            —Eso es bueno— respondió el monstruo—. Nos facilita el cumplimiento de nuestro deber.

            La mente de Billy se entumeció al darse cuenta de lo que estaba diciendo el monstruo. Deber. Hablaba del tratado. Billy luchó por recordar los acuerdos secretos que había memorizado con tanto cuidado. Si el monstruo decía que tenía el deber que cumplir, eso sólo podía significar una cosa.

            Toda la sangre desapareció del rostro de Billy y las paredes parecían inclinarse a su alrededor, aunque sabía que estaba sentado seguro y estable en su silla de ruedas.

            —Van a volver —se atragantó.

            —Sí— aseguró el monstruo—. Sé que esto debe ser... desagradable de escuchar. Pero le aseguro que su tribu no está en peligro, ni ninguno de los habitantes de Forks. No hemos cambiado nuestros hábitos.

            Billy no pudo pensar en nada que decir. Había estado encerrado en este tratado desde antes de su nacimiento. Quería objetar, amenazar... pero tratado o no, no había nada que pudiera hacer.

            —Viviremos en las afueras de Forks —el monstruo recitó una serie de números, y Billy tardó un momento en darse cuenta de que eran coordenadas, líneas de longitud y latitud. Se apresuró a encontrar algo con qué escribir y se encontró un Sharpie negro, pero sin papel.

            —Otra vez —exigió con voz ronca.

            Los números llegaron más lentamente esta vez, y Billy los garabateó en su brazo.

            —No estoy seguro de si conoce bien el tratado…

            —Lo conozco— interrumpió Billy. Los bebedores de sangre tenían un radio de ocho kilómetros alrededor de la ubicación de su guarida que estaba fuera del alcance de cualquier miembro de la tribu. Era un espacio pequeño comparado con la tierra que pertenecía a la tribu, pero en ese momento parecía demasiado.

            ¿Cómo convencerían a alguno de los niños de obedecer esta regla? Pensó en sus propias hijas testarudas y en su hijo despreocupado. Ninguno de ellos creyó en ninguna de las historias. Y, sin embargo, si alguna vez cometían un error inocente... tendrían un juego limpio.

            —Por supuesto— dijo cortésmente el monstruo—. Nosotros también lo sabemos muy bien. No tiene nada de qué preocuparse. Lamento la angustia que esto le cause, pero no impactaremos a su gente de ninguna manera.

            Billy sólo escuchó, entumecido de nuevo.

            —Nuestro plan actual es vivir en Forks durante aproximadamente una década.

            El corazón de Billy se detuvo. Diez años.

            —Mis hijos asistirán a la escuela secundaria local. No sé si alguno de los hijos de su tribu va a esa escuela.

            —No —susurró Billy.

            —Bueno, si alguien lo desea, puedo asegurarle que no será inseguro.

            Los rostros de los hijos de Forks pasaron por la mente de Billy. ¿No había nada que pudiera hacer para protegerlos?

            —Déjeme darle mi número. Estaremos felices de poder tener una más cordial...

            —No —dijo Billy, más fuerte esta vez.

            —Por supuesto. Lo que le haga sentir más cómodo.

            Y luego un pensamiento de pánico se entrometió. El monstruo había hablado de sus hijos...

            —¿Cuántos? —Billy preguntó. Su voz sonaba como si lo estuvieran estrangulando.

            —¿Perdóneme?

            —¿Cuántos son?

            Por primera vez, la voz suave y segura vaciló.

            —Dos más encontraron a nuestra familia hace muchos años. Ahora somos siete.

            Muy lenta y deliberadamente, Billy colgó el teléfono.»

            Y luego tuve que dejar de correr. No había llegado a la línea del tratado, pero este recuerdo en particular me hizo reacio a acercarme demasiado. Giré hacia el norte y me dirigí a casa.

            Así que nada muy útil de los pensamientos de Billy. Estaba razonablemente seguro de que seguiría el mismo patrón: regresaría a su zona segura y contactaría a sus compinches. Repasarían la nueva información, que era bastante escasa, y llegarían a la misma conclusión. No había nada que pudieran hacer. El tratado era su única protección.

            Imaginé que la larga amistad de Billy con Charlie sería el punto de discusión. Billy lucharía muy duro para que se le permitiera advertir a Charlie de una manera más detallada. Uno frío había elegido a su única hija como... víctima, objetivo, comida; podía adivinar cómo Billy elegiría describir nuestra relación.

            Seguramente los demás, más imparciales que Billy, insistirían en su silencio.

Independientemente, el intento anterior de Billy de alertar a Charlie sobre el peligro de que Carlisle trabajara en el hospital no había salido bien. Agregar una gran cantidad de lo fantástico ciertamente no ayudaría. Billy ya lo había reconocido él mismo.

            Estaba casi en casa. Le daría a Carlisle la actualización y mi análisis de la situación. Realmente no había mucho más que hacer. Estaba seguro de que su reacción sería la misma. Al igual que los Quileute, no teníamos otra opción que seguir el tratado al pie de la letra.

            Corrí a través de la autopista de nuevo cuando no había autos pasando. Tan pronto como estuve en el camino, escuché el sonido de un motor familiar que venía del garaje. Me detuve en seco en medio del carril único y esperé.

            El BMW rojo de Rosalie dobló la curva y se detuvo con un chirrido.

            Saludé sin entusiasmo.

            Sabes que te atropellaría si no estropeara mi auto.

            Asentí.

            Rosalie aceleró su motor una vez, luego suspiró.

            —Supongo que has oído hablar del partido.

            Déjame ir, Edward. Pude ver en su mente que no tenía un destino en mente. Solo quería estar lejos de aquí. Emmett se quedará. Eso es suficiente, ¿no?

            —¿Por favor?

            Cerró los ojos e inhaló profundamente. No entiendo por qué esto es tan importante para ti.

            —Eres importante para mí, Rose —le dije simplemente.

            Todos se divertirán más sin mí.

            Me encogí de hombros. Podría tener razón.

            No seré amable.

            Sonreí.

            —No necesito amabilidad. Sólo pedí tolerancia.

            Ella vaciló.

            —No será tan malo— le prometí—. Tal vez ganes el partido de manera sólida, hacerme quedar mal.

            Una comisura de su boca se arqueó mientras luchaba contra una sonrisa.   Emmett y Jasper son míos.

            Ella siempre escogía el músculo obvio.

            —Trato hecho.

            Respiró hondo otra vez, arrepintiéndose instantáneamente de nuestro acuerdo. Trató de imaginarse estar en el mismo lugar que Bella y... luchó.

            —No va a pasar nada esta noche, Rose. No está tomando ninguna decisión. Sólo va a vernos jugar un partido, eso es todo. Piensa en ello como un experimento.

            En eso... ¿podría explotar?

            Le di una mirada cansada. Ella puso los ojos en blanco.

            —Si no funciona, nos reagruparemos y encontraremos otra solución.

            Rosalie tenía una plétora de otras soluciones, la mayoría de ellas profanas, pero estaba lista para rendirse. Lo intentaría... pero pude ver que no trabajaría muy duro para ser civilizada. Era un comienzo.

            Entonces supongo que me debería cambiar. Con eso, puso su auto en reversa y lo empujó hacia la casa, subiendo de cero a sesenta antes de que estuviera completamente fuera de la vista. Tomé la ruta más corta directamente a través del bosque.

            En el interior, Emmett estaba viendo cuatro partidos de béisbol diferentes al mismo tiempo en la pantalla grande. Sin embargo, tenía la cabeza vuelta, escuchando el sonido del coche de Rosalie chirriar en el garaje.

            Hice un gesto hacia la televisión.

            —Nada de lo que encuentres allí te ayudará a ganar esta noche.

            ¿Hablaste con Rose para que jugara?

            Asentí con la cabeza una vez, y una gran sonrisa dividió su rostro.

            Te debo una.

            Fruncí mis labios.

            —¿De verdad?

            Estaba intrigado porque claramente quería algo.

            Seguro, ¿qué quieres?

            —¿Tú mejor comportamiento con Bella?

            Rose revoloteó por la habitación y subió las escaleras, deliberadamente ignorándonos a los dos.

            Emmett pensó en mi solicitud. ¿Qué implica eso exactamente?

            —No aterrorizarla a propósito.

            Se encogió de hombros.

            —Parece justo.

            —Excelente.

            Me alegro de que hayas vuelto. Los últimos meses se habían arrastrado inusualmente para Emmett, primero con mi estado de ánimo y luego con mi ausencia.

Casi me disculpé, pero sabía que ahora no estaba molesto conmigo. Emmett vivía el presente.

            —¿Dónde están Alice y Jasper?

            Emmett estaba viendo los partidos de nuevo. Caza. Jasper quiere estar listo. Algo gracioso, parecía que estaba emocionado por esta noche, más de lo que hubiera esperado.

            —Gracioso —estuve de acuerdo, aunque tenía un poco más de comprensión del por qué.

            Edward, querido, puedo escucharte goteando en mis pisos. Ponte algo seco y límpialo.

            —¡Lo siento, Esme!

            Esta vez me vestí para Charlie, sacando una de las impermeables más impresionantes que rara vez usaba. Quería parecer una persona que se toma en serio el clima, preocupado por evitar el frío y la humedad. Eran los pequeños detalles los que tranquilizaban a los humanos.

            Automáticamente, metí la tapa de la botella en el bolsillo de mis jeans nuevos.

Mientras fregaba, pensé en el corto viaje hasta el claro de béisbol de esta noche y me di cuenta de que, después de ayer, Bella podría no estar muy interesada en correr conmigo a nuestro destino. Sabía que tendría que correr un poco, pero supuse que cuanto más corta fuese la distancia, mejor.

            —¿Puedo pedir prestado tu Jeep? —le pregunté a Emmett.

            Bonita chaqueta. Se rió. Trata de mantenerte cómodo y seco.

            Esperé con una exagerada expresión de paciencia.

            —Seguro— estuvo de acuerdo—. Pero ahora me debes una.

            —Encantado de estar en deuda contigo.

            Me precipité de nuevo hacia arriba por las escaleras al sonido de su risa.

            Fue una rápida conferencia con Carlisle, al igual que yo, no podía ver otro curso de acción más que el continuar como estábamos. Y luego estaba corriendo de nuevo hacia Bella.

            El Jeep de Emmett era el auto más llamativo de todos sólo puro tamaño. Pero no había muchas personas allá afuera bajo el diluvio y la lluvia complicaría mucho para cualquier fijarse quién estaba al volante. La gente asumiría que el enorme vehículo era de las afueras del pueblo.

            No estaba seguro de cuánto tiempo necesitaría Bella, así que cruce en la calle una cuadra antes de la de ella para asegurarme de que estuviese lista para mí.

            Incluso antes de llegar al final de la calle, podía sentir que los pensamientos de Charlie vacilaban. Ella ya debía haber comenzado. Capté un rastro del rostro de Emmett en su cabeza. ¿De qué se trataba eso?

            Estacioné en un parche de bosque entre las casas y dejé el motor en neutro.

            Estaba ya lo suficientemente cerca para escuchar su voces. Las casas cercanas no estaban en silencio, pero esas otras voces, tanto físicas como mentales, eran fáciles de ignorar. Estaba ya en tanta sintonía con la voz de Bella que podía reconocerla en medio de un estadio lleno de gritos.

            —Se llama Edward, papá —estaba diciendo.

            —¿Y lo es? —su padre demandó. Traté de darle sentido a lo que estaban diciendo sobre mí.

            —Algo así, supongo.

            —Anoche dijiste que no te interesaba ninguno de los chicos del pueblo —rememoró.

            —Bueno, Edward no vive en el pueblo, papá… y de todas modos, apenas estamos empezando, ya sabes. No me hagas pasar un mal rato con todo ese sermón sobre los novios, ¿de acuerdo?

             Entonces fui capaz de armar el hilo de la conversación. Traté de entender por las emociones de Charlie cuán perturbado estaba por su revelación, pero parecía extra estoico esta noche.

            —¿Cuándo vendrá a recogerte?

            —Estará aquí en unos minutos —Bella sonaba más agitada por esto que su padre.

            —¿A dónde te llevará? —Bella gimió teatralmente.

            —Espero que ya te vayas olvidando de comportarte como un inquisidor. Vamos a jugar béisbol con su familia.

            Hubo un segundo de silencio y luego Charlie comenzó a reírse.

            —¿Tú vas a jugar béisbol?

            Por el tono de Charlie, era evidente que, a pesar de la ocupación de su padrastro, Bella no era una gran fan del deporte.

            —Bueno, más bien creo que voy a mirar la mayor parte del tiempo.

            —Debe gustarte mucho ese chico —ahora sonaba más suspicaz. Por los recuerdos en su cabeza, me imaginé que estaba tratando de unir las piezas para descubrir cuánto tiempo llevaba esta relación. Se sintió nuevamente justificado por sus sospechas de la noche anterior.

            Reviví el motor e hice una rápida vuelta en U. Había terminado su trabajo de preparación y estaba ansioso de volver a estar con ella.

            Estacioné detrás de su camioneta y me precipité hacia su camino de entrada. Charlie estaba diciendo—: Me tienes demasiado mimado.

            Presioné el timbre y luego me quité la capucha. Era bueno al hacerme pasar por humano, pero se sentía mucho más importante ahora de lo que usualmente era.

            Escuché los pasos de Charlie acercándose a mí, seguidos de cerca por los de Bella. La mente de Charlie parecía estar vacilando entre el humor y la ansiedad. Me imaginé que aún estaba disfrutando la idea de Bella involucrándose voluntariamente en un partido de béisbol; estaba casi seguro de que había adivinado bien.

            Charlie abrió la puerta, sus ojos enfocados a la altura de mis hombros; estaba esperando a alguien más bajo. Reajustó su mirada y luego dio medio paso hacia atrás.

            Había experimentado tantas veces esa reacción en el pasado que no necesité pensamientos claros para entenderla. Igual que cualquier otro humano normal, de pronto, estar de pie a centímetros de un vampiro enviaría una descarga de adrenalina a sus venas. El miedo se retorcería en su estómago solo un segundo y luego su mente racional tomaría el control. Su cerebro lo forzaría a ignorar todas las pequeñas discrepancias que me marcaban como alguien diferente. Sus ojos se enfocarían de nuevo y no vería nada más que a un adolescente.

            Lo vi llegar a esa conclusión, de que sólo era un chico normal. Sabía que se preguntaría a qué venía la extraña reacción de su cuerpo.

            Abruptamente, una imagen de Carlisle bailó a través de su mente e imaginé que estaría comparando nuestros rostros. Realmente no nos parecíamos mucho, pero las similitudes en nuestros tonos era suficiente para la mayoría de las personas. Quizá no era suficiente para Charlie. Definitivamente estaba insatisfecho por algo.

            Bella observaba nerviosamente por sobre el hombro de Charlie.

            —Entra, Edward —dio un paso hacia atrás e hizo un gesto para que lo siguiera. Bella tuvo que bailar fuera de su camino.

            —Gracias, Jefe Swan.

            Él medio sonrió, casi sin querer.

            —Entra y llámame Charlie. Ven, dame la chaqueta.

            Me la quité rápidamente.

            —Gracias, señor.

            Charlie hizo un gesto hacia la pequeña sala.

            —Siéntate aquí, Edward.

            Bella hizo una cara, claramente quería que nos fuéramos

            Escogí el sillón. Me pareció un poco atrevido sentarme en el sofá donde Bella hubiese tenido que sentarse conmigo, o Charlie. Probablemente era mejor mantener unido la familia para una primera cita oficial.

            A Bella no le gustó mi elección. Le guiñé un ojo mientras Charlie se acomodaba en su puesto.

            —Tengo entendido que vas a llevar a mi niña a ver un partido de béisbol —dijo Charlie. Diversión estaba ganando terreno en su expresión.

            —Sí, señor. Ese es el plan.

            Se río por lo bajo ruidosamente ahora.

            —Bueno, eso es llevarla a tu terreno, supongo.

            Educadamente me reí con él.

            Bella saltó sobre sus pies.

            —Estupendo, ya basta de bromitas a mi costa. Vámonos.

            Apresurándose de regreso al pasillo, metió las manos dentro de su chaqueta. Charlie y yo la seguimos. Tomé mi chaqueta en el camino y me la puse.

            —No vuelvas demasiado tarde, Bella.

            —No te preocupes, Charlie. La traeré a casa temprano —dije.

            Me miró como haciendo una petición por un segundo.

            —Cuida de mi niña, ¿de acuerdo?

            Bella realizó otro gemido dramático.

            Se sintió más satisfactorio de lo que creí cuando dije las palabras—: Estará a salvo conmigo, lo prometo, señor—, y confía en que son verdaderas.

            Bella salió.

            Charlie y yo nos reímos juntos de nuevo, aunque esta vez fue más genuino por mi parte. Le sonreí a Charlie y me despedí con la mano mientras seguía a Bella hacia afuera.

            No llegué muy lejos. Bella se congeló en el pequeño patio, mirando fijamente el Jeep de Emmett. Charlie se inclinó detrás de mí para ver que había detenido la determinación de Bella por escapar.

            Él silbó de la sorpresa.

            —Pónganse el cinturón —dijo bruscamente.

            La voz de su padre la galvanizó. Salió corriendo a la lluvia torrencial. Mantuve mi velocidad humana, pero usé mis piernas considerablemente más largas para llegar primero al lado del pasajero y abrirle la puerta. Dudó por un momento, mirando el asiento, luego el suelo, luego el asiento de nuevo. Respiró hondo y dobló las piernas como si estuviera a punto de saltar. Charlie no podía vernos mucho a través de las ventanillas del Jeep, así que la subí al asiento. Ella jadeó sorprendida.

            Caminé hacia mi puerta, saludando a Charlie de nuevo. Él devolvió el saludo de manera superficial.

            Dentro del auto, Bella estaba luchando con el cinturón de seguridad. Sosteniendo una hebilla en cada mano, me miró y dijo:

            —¿Qué es todo esto?

            —Es un arnés para conducir a campo traviesa.

            Ella frunció.   

            —Oh, oh.

            Después de un segundo de búsqueda, encontró una lengua, pero no encajaba en ninguna de las dos hebillas con las que lo probó.

            Me reí entre dientes una vez ante su expresión de desconcierto, luego coloqué todos sus apegos en su lugar. Su corazón latía más fuerte que la lluvia cuando mis manos rozaron la piel de su garganta. Dejé que mis dedos se arrastraran por su clavícula una vez antes de acomodarme en mi asiento y encender el motor.

            Cuando nos alejábamos de la casa, dijo, sonando un poco alarmada—: Este es un... um... un enorme Jeep el que tienes.

            —Es de Emmett. No pensé que quisieras correr todo el camino —admití.

            —¿Dónde guardas esta cosa?

            —Remodelamos uno de los edificios exteriores para convertirlo en un garaje.

            Miró el arnés vacío detrás de mi espalda.

            —¿No te vas a poner el cinturón de seguridad?

            Yo sólo la miré.

            Frunció el ceño y comenzó a poner los ojos en blanco, pero la expresión se quedó atascada en medio de la acción.

            —¿Correr todo el camino? —Su voz se elevó a una octava más alta de lo habitual—. O sea, ¿todavía vamos a correr parte del camino?

            —Tú no vas a correr —le recordé.

            Gimió.

            —Me voy a marear.

            —Mantén los ojos cerrados, estarás bien.

            Sus dientes delanteros mordieron profundamente su labio inferior.

            Quería tranquilizarla: estaría a salvo conmigo. Me incliné para besarle la cabeza. Y luego me estremecí.

            La lluvia en su cabello afectó su olor de una manera que no esperaba. El ardor en mi garganta, que parecía tan estable, se apoderó de mí en un repentino estallido. Un gemido de dolor escapó de mis labios antes de que pudiera bloquearlo.

            Me enderecé de inmediato, dejando espacio entre nosotros. Ella me estaba mirando, confundida. Traté de explicarle.

            —Hueles deliciosamente a lluvia.

            Su expresión era cautelosa cuando preguntó:

            —¿Pero bien o mal?

            Suspiré.

            —Ambos, siempre ambos.

            La lluvia golpeaba el parabrisas como granizo, fuerte y duro, sonando más sólida que líquida. Me metí en la pista todoterreno que nos adentraría en el bosque hasta donde podía llegar el Jeep. Cortaría algunas millas de la carrera.

            Bella miró por la ventana aparentemente perdida en sus pensamientos. Me pregunté si mi respuesta la había molestado. Pero luego me di cuenta de lo fuerte que se estaba apoyando contra el marco de la ventana, con la otra mano agarrada al borde de su asiento. Reduje la velocidad, tomando los surcos y las rocas tan suavemente como pude.

            Parecía que todos los métodos de viaje, además del aletargado dinosaurio de una camioneta, le resultaban desagradables. Tal vez este viaje lleno de baches la haría menos reacia a viajar de la manera más conveniente.

            La pista murió en un pequeño espacio abierto rodeado de abetos apiñados: había suficiente espacio para dar la vuelta a un vehículo y regresar por la montaña. Apagué el motor y de repente se hizo casi un silencio. Corríamos a través de la tormenta; ahora solo había niebla.

            —Lo siento, Bella— me disculpé—. Tenemos que ir a pie desde aquí.

            —¿Sabes qué? Sólo esperaré aquí.

            Sonaba sin aliento de nuevo. Traté de leer su rostro para ver qué tan serio hablaba. No sabría decir si realmente estaba tan asustada o si estaba siendo terca.

            —¿Qué pasó con todo tu coraje? — Exigí—. Estuviste extraordinaria esta mañana.

            Las comisuras de sus labios se torcieron en una pequeña sonrisa.

            —Todavía no he olvidado la última vez.

            Corrí alrededor del auto a su lado, preguntándome acerca de esa sonrisa. ¿Me estaba tomando el pelo un poco?

            Le abrí la puerta, pero no se movió. El arnés aún debía ser un impedimento. Trabajé rápidamente para liberarla.

            —Yo los suelto yo— protestó. Pero ya estaba hecho antes de que pudiera agregar—: Tú vete.

            Consideré su expresión por un momento. Parecía un poco nerviosa, pero no aterrorizada. No quería que ella renunciara a viajar conmigo. Por un lado, era la forma más sencilla de moverse. Pero más que eso… antes de Bella, correr había sido mi actividad favorita. Quería compartirlo con ella.

            Pero primero tenía que convencerla de que lo intentara de nuevo.

            Quizás intentaría una forma más dinámica de deslumbrarla.

            Pensé en todas nuestras interacciones pasadas. En los primeros días, a menudo malinterpretaba sus reacciones hacia mí, pero ahora veía las cosas a través de un nuevo filtro. Sabía que sí la miraba a los ojos con cierta intensidad, a menudo perdería el hilo de sus pensamientos. Y luego, cuando la besé, se olvidó de todo tipo de cosas: sentido común, auto-conservación e incluso actividades para preservar la vida como respirar.

 

            —Hmmm—… Consideré cómo proceder—. Parece que voy a tener que forzar tu memoria.

            La levanté del Jeep y la puse suavemente sobre sus pies. Me miró fijamente, un poco nerviosa, un poco emocionada.

            Arqueó las cejas.

            —¿Forzar mi memoria? ¿Cómo?

            —Algo como esto.

            En el pasado, había tenido el efecto más fuerte en ella cuando había estado intentando más intensamente por escuchar sus pensamientos secretos. Divertido por la inutilidad, lo intenté de nuevo. Miré profundamente sus ojos claros y oscuros. Los míos se estrecharon y luché ferozmente a través del silencio. Por supuesto que no hubo nada que escuchar.

            Parpadeó cuatro veces rápidamente, su expresión nerviosa cambió a una más... aturdida.

            Sentí que estaba en el camino correcto.

            Inclinándome más cerca, coloqué mis manos contra el techo rígido, una a cada lado de su cabeza. Dio medio paso hacia atrás, presionándose contra la puerta. ¿Necesitaba más espacio? Su barbilla se inclinó hacia arriba, su rostro en la inclinación perfecta para que la besara. Entonces probablemente no. Me acerqué unos centímetros. Sus ojos se cerraron a medias, sus labios se separaron.

            —Ahora, ¿qué es exactamente lo que te preocupa? —murmuré.

            Parpadeó rápido de nuevo y respiró jadeando; no estaba del todo seguro de qué se suponía que debía hacer con sus frecuentes lapsos respiratorios. ¿Necesitaba recordárselo a intervalos?

            —Bueno... —tragó, luego tomó otro aliento entrecortado—. Um, estrellarme contra un árbol. Y morir. Y luego marearme.

            Sonreí ante el orden de los acontecimientos, luego obligué a mi rostro a volver a su antigua expresión de intensidad. Lentamente me incliné y presioné mis labios en la pequeña hendidura entre sus clavículas. Se quedó sin aliento y su corazón se aceleró.

Mis labios se movieron contra la piel de su garganta.

            —¿Sigues preocupada ahora?

            Le tomó un momento encontrar su voz.

            —¿Sí? —Susurró la palabra, insegura—. ¿Con estrellarme contra los árboles... y marearme?

            Lentamente incliné mi rostro hacia arriba, trazando la longitud de su garganta con mi nariz y labios. Exhalé mi siguiente pregunta en el hueco justo debajo del borde de su mandíbula. Sus ojos se cerraron por completo.

            —¿Y ahora?

            Estaba respirando en jadeos rápidos.

            —¿Árboles? —jadeó—. ¿Movimiento, mareo?

            Pasé mis labios por el costado de su rostro, luego besé suavemente primero un párpado, luego el siguiente.

            —Bella, realmente no crees que dejaría que te estampes contra un árbol, ¿verdad? —mi tono fue una suave reprimenda. Después de todo, ella era la que pensaba que yo era bueno en todo. Quizás si le preguntara sobre su fe en mí.

            —No—suspiró—. Pero podría.

            Lenta y deliberadamente, besé mi camino a través de su mejilla, deteniéndome justo en el borde de su boca.

            —¿Crees que dejaría que un árbol te lastime?

            Mi labio superior tocó su labio inferior con la menor presión imaginable.

            —No —suspiró. Fue un sonido suave, casi un arrullo.

            Ahora mis labios se movieron ligeramente contra los de ella mientras susurraba—: Ya ves, no hay nada que temer, ¿verdad?

            —No —estuvo de acuerdo con un suspiro tembloroso.

            Y luego, aunque sólo tenía la intención de abrumarla a ella, me encontré completamente abrumado yo.

            No sentía que mi mente tuviera el control. Mi cuerpo estaba tan al mando como cuando cazaba, el impulso y el apetito derribaban la razón. Sólo que ahora mi deseo no era por las viejas necesidades que había tenido tiempo de dominar. Se trataba de nuevas pasiones y todavía no había aprendido a gobernarlas.

            Mi boca se aplastó con demasiada fuerza contra la de ella, mis manos tensaron su rostro más cerca del mío. Quería sentir su piel contra cada parte de mí. Quería abrazarla tan cerca que nunca pudiéramos separarnos.

            Este nuevo fuego, un fuego sin dolor, que asoló sólo mi capacidad de pensar, se enfureció aún más cuando sus brazos se envolvieron con fuerza alrededor de mi cuello y su cuerpo se inclinó contra el mío. Su calor y su pulso se fusionaron contra mi propia forma desde el pecho hasta el muslo. Me estaba ahogando en sensaciones.

            Sus labios se abrieron contra los míos, con los míos, y parecía que cada parte de mí no podía pensar en nada más que profundizar ese beso.

            Irónicamente, fue mi instinto más básico lo que la salvó.

            Su cálido aliento entró en mi boca y mis reflejos involuntarios reaccionaron: el veneno fluyó, los músculos se tensaron. Fue lo suficientemente impactante para traerme de vuelta a mí mismo.

            Me tambaleé lejos de ella, sintiendo sus manos deslizarse por mi cuello y pecho.

            El horror inundó mi mente.

            ¿Qué tan cerca había estado de hacerle daño? ¿Por matarla?

            Podía verlo tan claramente como podía ver su rostro sorprendido frente a mí ahora, un mundo sin ella. Había considerado este destino tantas veces que no tenía que imaginar ahora la inmensidad de ese mundo vacío, la agonía de él. Sabía que no era un mundo que pudiera soportar.

            O... un mundo en el que se sintiera miserable. Si ella, con total inocencia, hubiera tocado con su lengua uno de los bordes afilados de mis dientes...

            —¡Maldita sea, Bella!— jadeé, apenas escuchando las palabras que salieron de mí—. Eres mi perdición, te juro que lo eres—.Me estremecí, asqueado por mí mismo.

Matarla seguramente también me mataría a mí. Su vida era mi única vida, mi frágil y finita vida.

            Apoyó las manos en las rodillas, tratando de recuperar el aliento.

            —Eres indestructible —murmuró.

            Ella tenía razón sobre mi resistencia física, tan diferente a la suya; no sabía cuán profundamente estaba unida mi existencia a la de ella. Y no sabía lo cerca que había estado de desaparecer.

            —Podría haberlo creído antes de conocerte— gemí y respiré hondo. No se sentía seguro estar a solas con ella—. Ahora salgamos de aquí antes de que haga algo realmente estúpido.

            La alcancé y pareció comprender la necesidad de darse prisa. No se opuso cuando la puse sobre mi espalda. Envolvió sus brazos y piernas rápidamente a mí alrededor, y tuve que luchar por un segundo nuevamente para mantener mi mente en control de mi cuerpo.

            —No olvides cerrar los ojos —le advertí.

            Su rostro se apretó contra mi hombro.

            La carrera no fue larga, pero fue lo suficientemente larga para ponerme en orden. Parecía que no podría confiar en nada cuando se trataba de mis instintos; el hecho de que tuviera confianza en mi autocontrol de una manera no significaba que pudiera dar por sentado cualquier otro control. Tendría que dar un paso atrás y trazar una línea cuidadosa para protegerla. Tendría que limitar el contacto físico a alguna forma que no afectara su capacidad para respirar o la mía para pensar. Es patético que la segunda preocupación sea más importante que la primera.

            Ella nunca se movió durante el corto viaje. Escuché que su respiración era uniforme y los latidos de su corazón parecían estables, aunque ligeramente elevados. Se mantuvo quieta incluso cuando me detuve.

            Extendí la mano detrás de mí para acariciar su cabello.

            —Ya pasó, Bella.

            Primero soltó los brazos, respiró hondo y luego relajó las piernas tensas. De repente, el calor de su cuerpo se desvaneció.

            —¡Ay! —resopló.

            Me di la vuelta para encontrarla tendida torpemente en el suelo como la muñeca de un niño tirada al piso. La conmoción en sus ojos se estaba convirtiendo rápidamente en indignación, como si no tuviera idea de cómo había llegado allí, pero supiera que seguramente alguien tenía la culpa.

            No estoy seguro de por qué fue tan divertido. Quizás estaba sobreexcitado. Tal vez fue el poderoso alivio que estaba comenzando a sentir ahora que la llamada cercana estaba una vez más detrás de mí. O simplemente necesitaba la liberación.

            Por alguna razón, comencé a reírme y no pude parar de inmediato.

            Bella puso los ojos en blanco ante mi reacción, suspiró y se puso de pie. Trató de limpiarse el barro de su chaqueta con una expresión tan sufrida que solo pude reír más fuerte.

            Me miró una vez y luego avanzó.

            Contuve mi humor y corrí después para agarrarla suavemente por la cintura, tratando de forzar mi voz para que sonara tranquila mientras le preguntaba,

            —¿A dónde vas, Bella?

            Ella no me miraba.

            —A ver un partido de béisbol— respondió—. Ya que tú no pareces interesado en jugar, voy a asegurarme de que los demás se diviertan sin ti

            —Pero si no es por ahí —le informé.

            Inhaló una vez por la nariz, inclinó la barbilla en un ángulo aún más obstinado, luego giró 180 grados y se alejó pisando fuerte en la dirección opuesta. La atrapé de nuevo. Esta tampoco era la forma correcta.

            —No te enojes— le supliqué—. No pude evitarlo. Deberías haber visto tu cara.

            Se me escapó otra risa; traté de tragar la que siguió.

            Finalmente miró hacia arriba, encontrándose con mi mirada con ira brillando en sus ojos.

            —Oh, claro ¿aquí eres el único al que se le permite enojarse, no?

            Recordé lo poco que le gustaba la doble moral.

            —No estaba enojado contigo —le aseguré.

            Su voz casi goteó ácido cuando me citó.

            —“Bella, eres mi perdición”.

            Mi humor se volvió negro pero no desapareció por completo. Había dicho más verdad en ese momento de emoción salvaje de lo que pretendía.

            —Eso fue simplemente la constatación de un hecho.

            Se retorció en mi agarre, tratando de alejarse. Le puse una mano en la mejilla para que no pudiera ocultarme la cara.

            Antes de que pudiera decir más, ella insistió—: ¡Te había enfadado!

            —Sí —estuve de acuerdo.

            —Pero acabas de decir…

            —Que no estaba enojado contigo— ahora nada parecía divertido. Se había echado la culpa a sí misma—. ¿Es que no te das cuenta, Bella? ¿Es que no lo entiendes?

            Frunció el ceño, confundida y frustrada.

            —¿Entender qué?

            —Nunca podría enfadarme contigo— le expliqué—. ¿Cómo podría? Eres tan valiente, tan leal, tan... cálida—. Indulgente, amable, comprensiva, sincera, buena... esencial, crucial, vivificante... Podría haber seguido por un tiempo, pero ella me interrumpió.

            —¿Entonces por qué...? —susurró.

            Supuse que su pensamiento inconcluso era algo parecido a ¿Por qué me gritaste tan cruelmente?

            Tomé su rostro entre ambas manos, tratando de comunicarme con mis ojos tanto como con mis palabras, tratando de poner más fuerza en cada una.

            —Me enfurecí conmigo mismo—le dije—. Porque parece que no puedo evitar ponerte en peligro. Mi propia existencia te pone en riesgo. A veces... realmente me odio a mí mismo. Debería ser más fuerte, debería ser capaz de...

            Me sorprendió cuando sus dedos tocaron mis labios, bloqueando el resto de lo que quería decir.

            —No —murmuró.

            La confusión había desaparecido de su rostro, dejando sólo amabilidad detrás.

Levanté su mano de mi boca y la presioné contra mi mejilla.

            —Te amo— le dije—. Es una mala excusa para lo que estoy haciendo, pero sigue siendo cierto.

            Me miró con tanta calidez, tanta… adoración. Parecía haber una sola respuesta a esa mirada.

            Tendría que ser una respuesta contenida. No podía haber más impulsividad.

            —Ahora, por favor, trata de comportarte —murmuré, hablando más para mí que para ella.

            Suavemente, presioné mis labios contra los de ella por un breve segundo.

            Estaba muy quieta, conteniendo incluso la respiración. Me enderecé rápidamente, esperando a que volviera a respirar.

            Suspiró.

            —Le prometiste al Jefe Swan que me llevarías a casa temprano, ¿recuerdas? Será mejor que nos vayamos.

            Ayudándome de nuevo. Deseé que mi debilidad no la obligara a tener que ser tan fuerte.

            —Sí, señora.

            La liberé, tomando una de sus manos para guiarla hacia el camino correcto. Sólo nos quedaban diez metros antes de pasar por el borde del bosque y entrar en el enorme campo abierto que mi familia simplemente llamaba claro. Los árboles habían sido raspados por un glaciar hace mucho tiempo, y ahora solo una fina capa de tierra cubría el lecho de roca debajo. La hierba salvaje y los helechos eran las únicas cosas que florecían aquí ahora. Era un lugar de juego conveniente para nosotros.

            Carlisle estaba ubicando el diamante mientras Alice y Jasper practicaban algunos trucos nuevos que ella quería perfeccionar: si Jasper decidía de antemano correr en cierta dirección, Alice podría ver esta decisión y lanzarse a su nueva posición antes de que él telegrafiara el movimiento. No les daba mucha ventaja, pero por muy parecidos que fuéramos todos, cualquier cosa tenía el potencial de hacerlos más competitivos.

            Esme nos estaba esperando a Bella y a mí, con Emmett y Rosalie sentados cerca de ella. Cuando aparecimos a la vista, vi a Rosalie sacar su mano de la de Esme antes de que nos diera la espalda y se alejara.

            Bueno, ella no había prometido amabilidad. Sabía que era una concesión lo suficientemente grande como para que ella simplemente estuviera aquí.

            Absolutamente ridículo. Esme no estaba de acuerdo conmigo. Había estado tratando de engatusar a Rose para que cambiara de humor toda la tarde sin mucho efecto, y estaba exasperada.

            Todo estará bien una vez que comencemos, estaba pensando Emmett. Como yo, estaba aliviado de que Rose hubiera venido.

            Esme y Emmett avanzaron para darnos la bienvenida. Le di a Emmett una mirada de advertencia y él me sonrió. No te preocupes, te lo prometí.

            Miró a Bella con interés. Una cosa era estar cerca de los humanos mientras visitábamos su mundo, pero algo completamente diferente era que uno visitara el nuestro. Fue emocionante. Y un humano que, en su opinión, era más o menos uno de nosotros ahora. Sólo tenía experiencias positivas para agregar a la familia. Estaba ansioso por incluir a Bella también.

            Podría haber disfrutado de su entusiasmo, pero debajo de su fascinación por algo nuevo, pude ver que no dudaba de la versión de Alice de las cosas.

            Sería paciente. Todos llegarían a comprender con el tiempo.

            —¿Es a ti a quién hemos oído, Edward? —Preguntó Esme. Alzó su voz más fuerte de lo necesario para que Bella no se quedara fuera.

            —Sonaba como un oso ahogándose —agregó Emmett.

            Bella sonrió tímidamente.

            —Ese era él.

            Emmett le sonrió, complacido con su habilidad para seguirle el juego.

            —Sin querer, Bella resultaba muy cómica en ese momento —expliqué.

            Alice se disparó hacia nosotros. Supuse que no debería preocuparme que estuviera siendo ella misma. Podía ver mejor de lo que yo podía adivinar qué asustaría a Bella y qué no.

            Saltó hasta detenerse a solo un brazo de distancia.

            —Es hora —entonó Alice solemnemente, trabajando la vibra del oráculo para el beneficio de Bella. El trueno rompió la quietud en el momento justo. Negué con la cabeza.

            —Raro, ¿a qué sí? —Emmett le murmuró a Bella, guiñando un ojo cuando ella pareció sorprendida de que se dirigiera a ella. Le sonrió, sólo un poco vacilante.

            Me miró. Ella me gusta.

            —¡Vámonos! —Instó Alice, tomando la mano de Emmett. Sabía exactamente cuánto tiempo podríamos salirnos con la nuestra jugando sin restricciones y no quería perder el tiempo. Emmett no estaba menos ansioso por empezar. Juntos, corrieron hacia Carlisle.

            ¿Puedo tener un momento con ella? Me gustaría que se sintiera cómoda conmigo, suplicó Esme. Pude ver lo mucho que significaba para ella que Bella la viera como una persona y una amiga, no como algo a lo que temer. Asentí, luego me volví hacia Bella.

            —¿Estas lista para unas bolas? —Sonreí, deduciendo fácilmente de los comentarios de Charlie que esta noche era una anomalía para ella. Bueno, con suerte, podríamos mantenerla entretenida.

            —¿Vamos equipo? —me reí de su entusiasmo fingido y luego le di a Esme su ansiado espacio, corriendo detrás de Emmett y Alice.

            Escuché a Esme hablando con Bella mientras me unía a los otros. Ella no tenía ninguna información que impartir o extraer, sólo quería interactuar con Bella, pero aún así estaba enganchado. Dividí mi atención entre esa conversación y la que había a mi alrededor.

            —Edward y yo ya escogimos los equipos— dijo Rosalie—. Jasper y Emmett juegan conmigo.

            Alice no estaba sorprendida. A Emmett le gustaron las posibilidades. Jasper estaba menos entusiasta; él prefería trabajar con Alice en lugar de en su contra. Carlisle estaba, al igual que yo, contento con que Rosalie se hubiese unido al juego.

            Esme se quejaba de nuestra pobre falta de deportividad, obviamente preparando a Bella para lo peor.

            Carlisle sacó una moneda.

            —¿Eliges, Rose?

            —Ella escogió los equipos —objeté.

            Carlisle me miró y luego apunto hacia Alice, que ya había visto que la moneda caería mostrando la cara.

            —Rose —dijo él de nuevo y giró la moneda en el aire.

            —Cara

            Suspiré y ella sonrió. Carlisle atrapó la moneda limpiamente y la giró hacia la parte posterior de su mano.

            —Cara —confirmó.

            —Bateamos primero —dijo Rosalie.

            Carlisle asintió y él, Alice y yo nos movimos para tomar nuestras posiciones en el campo.

            Esme ahora le contaba a Bella sobre su primer hijo y me sorprendió la dirección íntima que había tomado su conversación. Esta era la herida más supurante de Esme, pero estuvo amable y compuesta mientras hablaba. Me pregunté por qué decidió compartirle eso.

            O quizá Esme no lo había decidido en absoluto. Había una manera en la que Bella escuchaba… ¿No me había visto yo mismo impaciente por compartirle todos los secretos oscuros que alguna vez había tenido? ¿El pequeño Jacob Black no había traicionado un tratado ancestral por el simple hecho de entretenerla? Ella debe tener ese efecto en todo el mundo.

            Me moví hacia la profundidad del campo izquierdo. Aún podía oír claramente la voz de Bella.

            —Entonces, ¿No te importa? ¿Que no sea… buena para él? —preguntó Bella.

            Pobre niña, pensó Esme. Esto debe ser muy abrumador para ella.

            —No—,le dijo a Bella y pude escuchar que esto era cierto. Todo lo que Esme quería era mi felicidad—. Tú eres lo que él quiere. De algún modo, esto va a funcionar.

            Pero, al igual que Emmett, ella sólo podía ver un modo. Estaba agradecido de estar lo suficientemente lejos como para que Bella no pudiera leer mi expresión.

            Alice esperó hasta que Esme se colocara en la posición de árbitro, Bella a su lado, antes de que se pisar el montículo.

            —De acuerdo, al bate —llamó Esme.

            Alice hizo el primer lanzamiento. Emmett, demasiado ansioso, dio un giro tan masivo a su bate, que pasó tan cerca de la bola que la presión del aire alteró la línea recta del lanzamiento. Jasper atrapó la bola en el aire y luego la lanzó de nuevo hacia Alice.

            —¿Eso fue un strike? —Escuché que Bella le susurraba a Esme.

            —Si no la golpean, es un strike —respondió Esme.

            Alice disparó otro lanzamiento a través del plato. Emmett había recalibrado. Ya estaba corriendo antes de oír la detonación cuando el bate y la bola colisionaron.

            Alice ya había visto dónde caería la bola y que sería lo suficientemente rápido. Le quitó un poco de emoción al juego, honestamente, Rose debía saber que se equivocaba al dejarnos a Alice y a mí jugar en el mismo equipo, pero pretendía ganar esta noche.

            Corrí de vuelta con la pelota, escuchando a Esme cantarle un out a Emmett justo cuando aparecí al borde del claro.

            —Emmett será el que batea más fuerte, pero Edward corre igual de rápido —le explicó Esme a Bella.

            Les sonreí, feliz de ver a Bella entretenida. Sus ojos estaban muy abiertos tanto como su sonrisa.

            Emmett tomó el lugar de Jasper, detrás del home, mientras Jasper tomaba el bate, ahora era el turno de Rosalie de atrapar. Eso fue irritante; seguro estar a medio metro de Bella no era tanta molestia. Estaba comenzando a lamentar haberla instado a venir.

            Jasper no estaba planeado ver cuán rápido podía correr; ya sabía que no podía batearla tan lejos como Emmett. En vez de eso, bateó el lanzamiento de Alice con el final del bate, conduciendo la bola tan cerca de Carlisle que era obvio que él tendría que perseguirla. Carlisle corrió enseguida para atraparla y luego corrió hacia la primera base. Estuvo muy cerca pero el pie izquierdo de Jasper tocó la base justo antes de que tocara el de Carlisle.

            —¡Safe! —declaró Esme.

            Bella se inclinaba parada en la punta de sus pies, sus manos cubrían sus oídos con la visible v entre sus cejas, pero se relajó tan pronto Carlisle y Jasper estuvieron de pie de nuevo. Ella me miró y su sonrisa volvió.

            Podía sentir la tensión palpable mientras Rosalie tomaba su turno al bate. Aunque Bella estaba fuera de su línea de visión cuando encaró a Alice en el montículo, los hombros de Rosalie parecían curvarse hacia adentro, lejos de Bella. Su postura era recta y su expresión rígida con disgusto.

            La miré críticamente y ella curvó su labio hacia mí.

            Tú me querías aquí.

            Rose estaba tan distraída que el primer lanzamiento de Alice navegó derecho hacia las manos de Emmett. Frunció el ceño más profundamente y trató de concentrarse.

            Alice lanzó la bola de nuevo hacia Rose; esta vez Rosalie medio la tocó, rebotando por la tercera base. Corrí hacia ella, pero Alice ya la tenía. En vez de cantarle out a Rose, para lo cual había tiempo, Alice dio vueltas como un tornillo hacia el home. Jasper ya estaba a medio camino entre la tercera base y el home. Él bajó sus hombros planeado chocar con Alice y sacarla del plato del mismo modo en que había hecho con Carlisle pero Alice no espero a que él la impactara. Ella ejecutó una ingeniosa media vuelta-medio maniobra de deslizo, pasándolo en vuelo para luego tocarlo por detrás. Esme le cantó out, pero Rosalie usó la distracción para llegar hasta segunda.

            Pude adivinar su siguiente jugada antes de que Emmett cambiara de puesto con Jasper de nuevo. Emmett sacrificaría su jugada con una bola alta para que Rosalie llagara a home. Alice había visto lo mismo, pero parecía que iban a tener éxito. Me moví hacia la línea de los árboles, pero si corría hacia el punto hacia dónde Alice vio que iría la bola antes de que Emmett realmente la golpeara, Esme nos penalizaría por hacer trampa. Apreté mis músculos, listo para correr, no hacia la bola sino hacia la visión de Alice.

            Emmett golpeó esta hacia arriba en lugar de hacia adelante. Sabiendo que la gravedad era más lenta que yo. Funcionó y apreté mis dientes cuando Rosalie tocó home.

            Por otro lado, Bella estaba encantada. Aplaudió con una gran sonrisa, impresionada por la jugada. Rosalie no reconoció el aplauso espontáneo de Bella, ni siquiera la miró y en lugar de eso puso los ojos en blanco hacia mí, pero me sorprendí al escuchar que estaba un poco… suavizada. Supongo que no era la gran cosa, sabía lo mucho que Rosalie ansiaba ser admirada.

            Quizá debería decirle algún día alguno de los cumplidos que Bella había dicho sobre su belleza… pero quizá no me creería. Si hubiera visto a Bella ahora, hubiese visto lo obviamente maravillada que estaba. Eso probablemente hubiera suavizado más a Rosalie, pero se rehusó a mirar.

            Aún así, me dio más esperanzas. Un poco de tiempo y cumplidos más… y podríamos ganarnos a Rose juntos.

            Emmett también estaba disfrutando del emocionado asombro de Bella. Ya le gustaba más de lo que había esperado y encontró este juego más divertido con una audiencia animada. Así como Emmett amaba ser admirada, Emmett amaba la diversión.

            Carlisle, Alice y yo corrimos hacia home mientras Rosalie y su equipo tomaban sus posiciones en el campo. Bella me saludó con los ojos enormes y una gran sonrisa.

            —¿Qué te parece? —pregunté.

            Se rió.

            —Una cosa es segura: no volveré a sentarme otra vez a ver esa vieja y aburrida Liga Nacional de Béisbol.

            —Suena como si lo hubieras hecho antes muchas veces.

            Luego apretó sus labios.

            —Estoy un poco decepcionada.

            No se veía decepcionada.

            —¿Por qué?

            —Bueno, sería estupendo encontrar una sola cosa que no hagas mejor que cualquier otra persona en este planeta.

            Ugh.

            Rosalie no fue la única que gimió ante esto, pero ella fue la más ruidosa.

            ¿Cuánto tiempo hasta que se acaben las miraditas de amor?—, demandó Rosalie—. La tormenta no durará para siempre.

            —Sigo yo —dije a Bella. Levanté el bate de donde lo había dejado Emmett y caminé hacia la base.

            Carlisle se acuclilló detrás de mí. Alice me mostró la dirección del lanzamiento de Jasper.

             La toqué.

            —¡Cobarde! —gruñó Emmett mientras perseguía la bola que rebotaba impredeciblemente. Rose me esperaba en la segunda, pero llegué con bastante tiempo. Me miró ceñuda y yo le sonreí.

            Carlisle se paró en el home y se inclinó en posición. Podía escuchar su atención y la predicción de Alice de que tendría éxito. Me preparé, cada músculo listo para la carga. Jasper lanzó una rápida bala curva y Carlisle anguló su bate perfectamente.

            Deseé poder advertir a Bella de cubrirse los oídos de nuevo.

            El sonido que hizo cuando Carlisle la conectó no era algo que no pudiese describirse como un trueno convincentemente. Era una suerte que los humanos no fuera más suspicaces, que no quisieran creer que nada antinatural.

            Estaba corriendo a todo lo que daba, escuchando a través del eco de la explosión a Rosalie corriendo a través del bosque. Si se movía lo suficientemente rápido… pero no, Alice pudo ver la bola aterrizando en el suelo.

            Toqué la base de home antes de que la bola llegara a su destino eventual. Carlisle apenas llegaba a primera. Bella parpadeó rápidamente cuando me detuve sólo a unos pasos de ella, como si no hubiera sido capaz de seguir completamente mi carrera.

            —¡Jasper! —Llamó Rosalie desde algún lugar dentro del bosque. Carlisle voló pasando tercera. El sonido de la bola volando en nuestra dirección silbó a través de los árboles. Jasper se lanzó hacia el home, pero Carlisle se deslizó por debajo de él justo antes de que la bola chocara con las manos de Jasper.

            Esme cantó—: Safe.

            —Hermoso —nos felicitó Alice, levantando su mano para chocarla. Ambos le agradecimos.

            Podíamos escuchar los dientes de Rosalie rechinar.

            Fui a ponerme al lado de Bella, metiendo mis dedos suavemente entre los de ella. Ella me sonrió mirándome hacia arriba, su nariz y mejillas rosadas por el frío, pero sus ojos brillando con emoción.

            Alice estaba pensando en cien maneras distintas de golpear la bola mientras recogía el bate, pero no pude ver ninguna que pasara a Jasper y Emmett. Emmett estaba asechando cerca de tercera, sabiendo que Alice no tenía los músculos para ganarle al campo de Rosalie.

            Jasper lanzó una bola rápida y Alice la bateó hacia el campo derecho. La bola se movió hacia primera, él corrió y la atrapó, tocando la baso antes de que Alice pudiera llegar ahí.

            —Out.

            Apreté los dedos de Bella una vez y fui a tomar mi turno de nuevo.  

            Esta vez traté de batear una que pasara a Rosalie, pero Jasper lanzó una bola lenta, robándome el momento que necesitaba. Bateé la bola pero solo llegué a primera antes de que Rosalie me bloqueara.

            Carlisle bateó golpeando la bola contra el suelo de piedra, esperando que rebotara lo suficientemente alto para tener una oportunidad de cubrir las bases, pero Jasper saltó atrapándola y poniéndola de nuevo en juego demasiado rápido. Emmett me tenía arrinconado en tercera.

            Alice corrió entre posibilidades mientras se acercaba a la base, pero la vista no era alentadora. Aunque hizo lo mejor que pudo, golpeando la bola lo más fuerte que pudo hacia la línea derecha de foul. Jasper ni siquiera trató de sacarla de juego antes de lanzar la bola hacia Emmett, que se paró como una pared de ladrillo en frente del home. No tenía muchas opciones. No había manera de pasarlo, pero si todo el equipo lograba embazarse–de acuerdo a las reglas de nuestra familia–eso significaba que automáticamente el inning terminaba.

            Arremetí contra Emmett, que lucía complacido por mi elección, pero incluso antes de que tratara de esquivarlo para correr hacia el home, Rosalie ya se estaba quejando.

            —Esme–está tratando de forzar un out —esto también iba en contra de las reglas de la familia.

            Por supuesto, Emmett me tocó, simplemente no había manera de esquivarlo.

            —Tramposo —siseó Rosalie.

            Esme me dio una mirada en reprimenda.

            —Rose tiene razón. Sal del campo.

            Me encogí de hombros y caminé fuera del campo.

            El equipo de Rose lo hizo mejor esta vez. Ella y Jasper hicieron carreras gracias a los golpes de Emmett, aunque estaba bastante seguro  que pudo haber hecho trampa. El rumbo de la bola cambió en pleno vuelo, casi como si algo más pequeño la golpeara fuera del rumbo, pero había estado muy dentro de los árboles para ver de dónde había venido ese proyectil. Al menos, tenía tiempo para hacerle out a Emmett. El siguiente golpe de Rosalie fue muy bajo; Alice fue capaz de saltar y atraparla. Jasper llegó a la base de nuevo, pero atrapé la recta de Emmett antes de que llegara al bosque y Carlisle y yo atrapamos a Jasper entre los dos en su camino a tercera.

            Mientras el juego progresaba, busqué señales de que Bella se estuviese aburriendo. Pero cada vez que miraba, se miraba completamente absorta. Al menos, esto era algo nuevo para ella. Sabía que no nos veíamos muy parecido a los humanos jugando béisbol. Monitoreé su expresión, esperando que la novedad se desgastara. Aún nos quedaban horas de tormenta y Emmett y Jasper no habrían querido perderse nada. Si Bella se aburriera o le diera demasiado frío, me tendría que excusaría.

            Hice una mueca internamente pesando en cómo le caería eso a Rosalie. Ah, bueno, sobreviviría

            Los modales iban desapareciendo así como subían los puntos y me preguntaba qué pensaría Bella de nosotros, la advertencia de Esme sobre nuestra reputación. Pero cuando Rosalie gritó que yo era un “pedazo de tramposo, patético” (porque supe a qué árbol exactamente escalar para atrapar su bola voladora) y luego “cerdo leproso” (haciéndole out en tercera), Bella óolo se rió junto a Esme. Rosalie no era la única lanzando insultos mientras jugábamos, pero esta vez Carlisle no era la única persona que no lo hacía. Estaba en mi mejor comportamiento, aunque podía ver que esto irritaba más a Rosalie que si hubiese igualado su sucia boca.

            Así que fue un ganar-ganar.

            Estábamos en el inning once–nuestros innings no duraban más que unos pocos minutos; no nos detendríamos en ningún número en particular, sólo terminábamos cuando lo hacía la tormenta–y Carlisle bateaba primero. Alice podía ver otro gran golpe y deseé que alguno de nosotros estuviera embasado. Aunque claro, Emmett, tomando su turno al bate, no pudo resistir intentar lanzar un golpe rápido más allá de Carlisle, y así le dio todo el poder que necesitaba para aplastar la bola con tanta fuerza que pasó lejos de donde Rosalie tenía alguna esperanza de detenerla. El sonido reverberó en las montañas, más como una explosión que como un trueno.

            Mientras ese sonido aún resonaba a nuestro alrededor, otro sonido llamó mi atención.

            —¡Oh! —El sonido salió de Alice como si alguien la hubiera golpeado.

            Las imágenes le pasaban por la cabeza como un torrente. Una avalancha de nuevos futuros se arremolinó de manera ininteligible, aparentemente desconectados entre sí. Algunos eran cegadores y otros tan oscuros que no había nada que ver. Mil orígenes diferentes, la mayoría de ellos desconocidos.

            No quedaba nada del futuro en el que había estado perfectamente segura antes de este momento. Todo lo que había cambiado era lo suficientemente grande como para no dejar intacta ninguna parte de nuestro destino. Alice y yo sentimos un escalofrío de pánico.

            Jasper se lanzó al lado de Alice casi más rápido de lo que yo me había movido al de Bella.

            —No vi con claridad— susurró Alice—. No podría decirlo.

            Ahora estaba comparando visiones. Las antiguas donde, mañana por la noche, los tres desconocidos se acercarían a la casa. Era un futuro para el que estaba preparado; Bella y yo estábamos muy lejos en esa versión.

            Algo había cambiado sus planes. Ella avanzó, sólo unos minutos, en esta nueva línea de tiempo. Una reunión amistosa era una posibilidad, presentaciones, una solicitud. Alice se dio cuenta de lo que había sucedido. Pero estaba obsesionada con el hecho de que Bella estaba allí en esta visión, silenciosamente en el fondo.

            Todos estábamos en un círculo cerrado en este punto, Alice en nuestro centro.

Ella se concentró. Trabajando rápidamente, rastreó las nuevas visiones hasta sus inicios. Las imágenes agitadas se canalizaron hacia un momento estrecho muy cercano al presente, casi inmediato.

            Tres caras de extrañas. Tres vampiros que veía corriendo hacia nosotros.

            Me lancé hacia Bella, considerando salir corriendo con ella inmediatamente.        Pero había un futuro cercano de nosotros solos, superados en número...

            —¿Alice? —Preguntó Esme.

            Carlisle se acercó y puso una mano en su brazo.

            —¿Qué pasa, Alice?

            Alice negó con la cabeza rápidamente, como si tratara de obligar a que las imágenes de su cabeza se alinearan de una manera que tuviera sentido.

            —Viajaban mucho más rápido de lo que pensaba. Puedo ver que antes tenía mal la perspectiva.

            —¿Qué cambió? —Jasper había estado con Alice tanto tiempo que entendía mejor que nadie, además de mí, cómo funcionaba su talento.

            —Nos escucharon jugar— nos dijo Alice; los extraños revelarían esta información en la versión amistosa de los hechos—. Y cambiaron su curso.

            Todos miraron a Bella.

            —¿Qué tan pronto? —Carlisle exigió, volviéndose hacia mí.

            No era una distancia fácil para mí escuchar. Ayudó que en una noche tardía y tormentosa como esta, las montañas a nuestro alrededor estaban en su mayoría vacías de humanos. Ayudó más que no hubiera otros vampiros en el área. Las mentes de los vampiros eran un poco más resonantes; podía oírlos desde una distancia mayor, localizarlos más fácilmente. Así que pude localizarlos, con la ayuda de los puntos de referencia que había visto en la visión de Alice, pero sólo pude captar los pensamientos más dominantes.

            —Menos de cinco minutos— le dije—. Están corriendo, quieren jugar.

            Sus ojos volvieron a mirar a Bella. Tienes que sacarla de aquí.

            —¿Puedes hacerlo?

            Alice se centró en una sola posibilidad para mí. Tratando de escapar, Bella en mi espalda.

            Bella no me retrasaba mucho, no era la carga de su peso sino la necesidad de moverse con cuidado para no lastimarla lo que me impedía, pero no sería lo suficientemente rápido. Esta hebra ligada al otro futuro que había visto: nosotros rodeados, superados en número...

            Los extraños no estaban tan entusiasmados con el béisbol como para ser descuidados. Alice vio que llegarían al claro desde tres ángulos diferentes, vigilando, antes de reagruparse para presentar un frente unido. Si alguno de ellos me escuchaba correr, iría a investigar.

            Negué con la cabeza.

            —No, cargando—… Los pensamientos de Carlisle se agitaron alarmados—. Además—, siseé—, lo último que necesitamos es que capten el olor y empiecen a cazar.

            —¿Cuántos? —Exigió Emmett.

            —Tres —gruñó Alice.

            Emmett resopló. El sonido estaba tan en desacuerdo con la tensión que solo pude mirarlo sin comprender.

            —¿Tres?—,se burló—. Déjalos que vengan.

            Carlisle estaba considerando opciones, pero ya podía ver que sólo había una. Emmett tenía razón: éramos suficientes como para que los extraños tuvieran que ser suicidas para comenzar una pelea.

            —Sigamos con el juego— estuvo de acuerdo Carlisle, aunque no necesité leer la mente para escuchar lo infeliz que estaba con esta decisión—. Alice dijo que simplemente tenían curiosidad.

            Alice comenzó a peinar todas las posibilidades de un encuentro aquí en el claro, las imágenes más sólidas ahora que se había tomado una decisión. Parecía que la gran mayoría eran pacíficos, aunque todos comenzaron con tensión. Hubo algunos valores atípicos en el espectro de resultados en los que algo provocó un enfrentamiento, pero esos fueron menos claros. Alice no podía ver qué desencadenaría el conflicto, todavía había que tomar una decisión. Ella no vio ninguna versión estable que pudiera resultar en un combate físico aquí.

            Pero había tantas cosas que todavía no podía interpretar. Volví a ver la cegadora luz del sol y ninguno de los dos podía entender dónde estaba viendo.

            Sabía que la decisión de Carlisle era la única decisión, pero me sentí mal hasta el fondo. ¿Cómo pude haber permitido que esto sucediera?

            —Edward— susurró Esme—. ¿Tienen sed? ¿Están cazando ahora?

            La sed no estaba en sus pensamientos, y en la visión de Alice, cada segundo más claro, sus ojos eran de un rojo saciado.

            Negué con la cabeza hacia ella.

            Eso es algo, al menos. Estaba casi tan horrorizada como yo. Sus pensamientos, como los míos, estaban enredados en la idea de que Bella estaba en peligro. Aunque Esme no era una luchadora, podía escuchar lo feroz que esto la hacía sentir. Defendería a Bella como si fuera su propia hija.

            —Intenta atrapas tú la bola, Esme—,le dije—. Yo me encargaré de preparala.

            Esme tomó mi lugar rápidamente, pero su atención estaba fija en la posición de Bella.

            Nadie estaba ansioso por adentrarse en el campo. Se cernieron cerca, todos los oídos enfocados hacia el bosque. Alice, como Esme, no tenía ninguna intención de alejarse de Bella. Sus pensamientos protectores no eran exactamente como los de Esme, no tan maternales, pero podía ver que ella también protegería a Bella a cualquier costo.

A pesar de la sensación de malestar que me consumía, podía sentir una oleada de gratitud por su compromiso.

            —Suéltate el pelo —le murmuré a Bella.

            No era un gran disfraz, pero lo más obviamente humano, además de su olor y los latidos de su corazón, era su piel. Cuanto más pudiéramos esconder...

            Inmediatamente se quitó la elástica de la cola de caballo y sacudió su cabello, dejándolo caer alrededor de su rostro. Estaba claro que entendía la necesidad de esconderse.

            —Los otros ya vienen —afirmó. Su voz era tranquila, pero uniforme.

            —Sí— le dije—. Quédate muy quieta, cállate y no te muevas de mi lado, por favor.

            Coloqué algunos mechones de su cabello en una mejor posición para camuflar su rostro.

            —Eso no ayudará— murmuró Alice—. Podía olerla a través del campo.

            —Lo sé —espeté.

            —¿Qué te preguntó Esme? —Bella susurró.

            Pensé en mentir. Ya debía estar aterrorizada. Pero le dije la verdad.

            —Si tenían sed.

            Su corazón latió fuera de ritmo, luego se aceleró más que antes.

            Estaba vagamente consciente de que los demás pretendían continuar el juego, pero mi mente estaba tan concentrada en lo que se avecinaba que no vi nada de su fachada.

            Alice vio cómo sus visiones se solidificaban. Vi cómo se dividirían, qué rutas tomarían y dónde volverían a reunirse antes de enfrentarse a nosotros. Me sentí aliviado al ver que ninguno de ellos cruzaría el sendero anterior de Bella antes de entrar al claro. Quizás por eso la visión de Alice de la cordial aunque cautelosa reunión se mantuvo firme. Por supuesto, había cientos de posibilidades una vez que estuvieran aquí. Me vi defendiendo a Bella muchas veces, los demás siempre a mi lado–bueno, Rosalie tomando el flanco de Emmett; parecía que tenía poco interés en proteger a nadie además de él. Hubo algunos hilos futuros frágiles en lo que respecta a una pelea, pero eran tan insustanciales como el vapor. No pude obtener una buena visión del resultado.

            Podía escuchar sus mentes acercándose, aún distantes, pero más claras. Era obvio que ninguno de ellos tenía ninguna hostilidad hacia nosotros, aunque el que iba detrás de la manada, la mujer pelirroja que Alice había visto, estaba nerviosa por la ansiedad. Estaba preparada para correr si sentía algún indicio de que éramos agresivos. Los dos machos estaban entusiasmados con la posibilidad de divertirse. Parecían sentirse cómodos al acercarse a un grupo de extraños, y supuse que eran nómadas familiarizados con cómo funcionaban las cosas aquí en el norte.

            Se estaban separando ahora, haciendo su debida diligencia antes de exponerse.

Si Bella no hubiera estado aquí, si hubiera rechazado la idea de pasar la tarde viéndonos jugar... bueno, probablemente habría estado con ella. Y Carlisle me habría llamado para avisarme que los extraños habían llegado temprano. Habría estado ansioso, por supuesto. Pero hubiera sabido que no había hecho nada malo.

            Porque debería haber previsto esta posibilidad. El ruido de jugar a los vampiros era un sonido muy específico. Si me hubiera tomado el tiempo para pensar en todas las contingencias concebibles, si no hubiera aceptado la visión de Alice de los extraños que vendrían mañana como un evangelio, si hubiera sido prudente en lugar de entusiasta.

            Traté de imaginar cómo me habría sentido si este encuentro hubiera tenido lugar hace seis meses, antes de ver el rostro de Bella. Pensé que habría estado... imperturbable. Una vez que hubiera visto las mentes de estos visitantes, habría estado seguro de que no había nada de qué preocuparse. Probablemente, incluso me hubiera emocionado la novedad de los recién llegados y la variación que agregarían al patrón de nuestro juego habitual.

            Ahora no podía sentir nada más que pavor, pánico… y culpa.

            —Lo siento, Bella— respiré lo suficientemente fuerte como para que ella lo escuchara. Los extraños estaban demasiado cerca para que yo me arriesgara a hablar en mayor volumen—. Fue estúpido, irresponsable, exponerte así. Lo siento mucho.

            Ella sólo me miró fijamente, mostrando el blanco alrededor de su iris. Me pregunté si se mantuvo en silencio debido a mi advertencia, o si simplemente no tenía nada que decirme.

            Los extraños se reunieron en la esquina suroeste del claro. Sus movimientos eran ahora audibles. Cambié mi posición para que mi cuerpo ocultara el de ella y comencé a dar golpecitos con mi pie en silencio al ritmo de los latidos de su corazón, con la esperanza de disimularlo tanto como pudiera creando una fuente plausible para el sonido.

            Carlisle se volvió para enfrentar el susurro de sus pies acercándose, y los demás siguieron su ejemplo. No revelaríamos ninguna de nuestras ventajas, fingiríamos no tener más que nuestros extensos sentidos vampíricos para guiarnos.

            Congelados, inmóviles como si estuviéramos tallados en la roca que nos rodeaba, esperamos.